Im Jahr 2009 versprach Al Watson seiner Frau Michelle, dass er ihr ein Auto zu ihrem Geburtstag kaufen würde. Da die Watsons Menschen sind, wusste sie, dass sie kein modernes Fahrzeug mit wenig Flair oder Geschmack bekommen würde – und sie wollte es auch nicht. Die Watsons machten sich auf den Weg zu einer örtlichen Autoauktion, von der das Ehepaar gehört hatte, dass es dort gute Angebote gab, zahlten ihre Bietergebühr und begannen, sich auf dem „Zu verkaufen“-Parkplatz umzuschauen.
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„Die, die mir gefielen, waren Importe, die kleineren“, sagt Michelle, obwohl sie zugibt, dass sie von einem älteren Ford Thunderbird angezogen war. Dann sah sie einen 1973er Volkswagen Karmann Ghia. „Al sagt, meine Augen hätten geleuchtet“, sagt sie. „Das war der Richtige.“ Die elegante Karosserieform und die leuchtende Farbe des Wagens fielen Michelle auf.
„Ich wusste, dass ich besser nicht ohne ihn nach Hause gehen sollte“, lächelt Al. Glücklicherweise gab es nur einen weiteren Bieter, und Al konnte Michelle am Ende des Tages zum neuen Besitzer des kleinen Coupés machen. Das 26 Jahre alte Auto hatte nur 76.000 Meilen auf dem Tacho. Die Seriennummern von Motor und Fahrgestell stimmten überein, und das Original-Benutzerhandbuch war noch vorhanden.
Der Ursprung des Karmann-Ghia liegt in den frühen 1950er Jahren. Der VW-Käfer Typ 1 war noch keine Automobilikone, verkaufte sich aber gut genug, um Volkswagen zu einem der Unternehmen zu machen, die Westdeutschland von einem kriegszerstörten Land voller Ruinen zum heutigen industriellen Kraftzentrum machten. So nützlich und robust der Käfer auch war, glamourös war er nicht. Auf der Suche nach ein wenig Glamour kam das VW-Management auf eine ziemlich starke Kombination. Sie gaben ein 2+2-Coupé in Auftrag, das vom weltberühmten italienischen Designhaus Ghia entworfen und von Karmann, einem renommierten deutschen Karosseriebauer, gebaut wurde. Die meisten mechanischen Teile stammten aus der Käfer-Teilesammlung, aber niemand verwechselte je einen Karmann Ghia mit einem Käfer.
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Das Styling des Ghia hat sich gut gehalten. Die letzten Karmann Ghias, die 1974 erschienen, waren im Wesentlichen unverändert gegenüber den ersten, die 1955 erschienen waren. In den letzten Jahren waren die Autos Zweisitzer, wobei die Rücksitze theoretisch zu einem kleinen Stauraum umfunktioniert wurden.
Der Karmann Ghia der Watsons, sagt Al, „war ziemlich genau so, wie er jetzt ist. Ich musste den Innenraum ein wenig auf Vordermann bringen – die Türverkleidungen waren gerissen – und ich habe die Gasheizung entfernt, sie sind nicht sicher.“ Einige Leitungen wurden ersetzt, ein neuer Vergaser eingebaut und die hinteren Bremsen erneuert.
Die enge Verwandtschaft des Wagens mit dem VW Käfer bedeutet, dass mechanische Teile leicht erhältlich sind, wie Al betont, während die einzigartigen Karmann-Ghia-Karosserieteile und -Zierleisten eher eine Herausforderung darstellen. Die Watsons haben ihr Coupé vielleicht gerade noch rechtzeitig gekauft, sagt er. „Sie sind extrem schwer zu finden. Wenn man sie findet, sind sie entweder komplett restauriert und verrückt, was man mit ihnen angestellt hat, oder sie sind in einem so schlechten Zustand, dass es sich nicht einmal lohnt, sie anzuschauen.“
Im Laufe der Jahre, als der Käfer immer leistungsfähiger wurde, wurde es auch der Karmann Ghia. Ursprünglich teilten sich die beiden Autos den hinten montierten, luftgekühlten 1200-ccm-Vierzylindermotor von VW, der 36 PS leistete. Obwohl er etwas mehr wog als der Käfer, blieb der Karmann Ghia deutlich unter 2.000 Pfund, und sein aerodynamisches Styling verhalf ihm zu einer höheren Höchstgeschwindigkeit. Die letzten Karmann Ghias hatten, wie die der Watsons, 60 PS.
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„Ich denke, es ist wie ein Sportwagen, weil er so nah am Boden ist“, sagt Michelle. „Dafür, dass es ein Auto ist, fährt es sich gut“, räumt Al ein. „Er hat nicht viel Leistung, aber er schafft auch Autobahngeschwindigkeiten. Bei der Leistung des Karmann Ghia gehen die Meinungen der Watsons auseinander. Michelle sagt: „Das ist eine Haushaltsdebatte.“ Al würde gerne einige Modifikationen sehen, um dem Coupé ein wenig mehr Sportlichkeit zu verleihen – „nichts, was man sehen würde, alles intern“ – während Michelle denkt, dass es gut ist, so wie es ist.
Die Art und Weise, wie er ist, erregt sicherlich Aufmerksamkeit. „Schon wenn wir in der Nachbarschaft herumfahren, schauen die Leute hin und zeigen auf ihn“, sagt Al. „Bei jeder Ausstellung, zu der wir ihn mitnehmen, wird er überschwemmt. Sie versuchen herauszufinden, was es ist. Wir hören viele Geschichten über sie.“
Michelle ist sich bewusst, dass ihr Karmann Ghia etwas Besonderes ist, und sie achtet darauf, dass er nicht zu viele Kilometer macht, denn die meisten Ausfahrten mit dem Auto sind Show and Shines und Cruise Nights. Es ist nicht leicht, sich zu beherrschen, sagt sie. „Ich genieße es wirklich. Ich wünschte, ich könnte mehr damit fahren.“