Catherine Coleman Flowers ist eine Umweltaktivistin, die auf das weitgehend unsichtbare Problem der unzureichenden Abwasser- und Abfallentsorgung in ländlichen Gemeinden in den Vereinigten Staaten aufmerksam macht. Als Gründungsdirektorin des Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ) baut Flowers Partnerschaften auf allen gesellschaftlichen Ebenen auf – von der unmittelbaren Nachbarschaft über lokale Mandatsträger und regionale gemeinnützige Organisationen bis hin zu Bundesgesetzgebern und globalen Organisationen -, um Lösungen für die sich überschneidenden Herausforderungen der Wasser- und Abwasserinfrastruktur, der öffentlichen Gesundheit und der wirtschaftlichen Entwicklung zu finden und umzusetzen.
Flowers ist in Lowndes County, Alabama, aufgewachsen, einer Gegend, die von Armut und mangelhafter Infrastruktur geplagt ist, was häufig zu ungeklärten Abwässern in Gärten und Wasserläufen und zu verunreinigtem Trinkwasser für die Bewohner führt. Mit einem tiefen Verständnis für die historischen, politischen, wirtschaftlichen und physischen Zwänge, die die Umsetzung einer besseren Infrastruktur in der Region behindern, hat sie Mitarbeiter aus einem breiten Spektrum von Fachgebieten engagiert, um zu dokumentieren, wie der fehlende Zugang zu ausreichender und nachhaltiger Abfallbehandlung und sauberem Wasser die ländliche, überwiegend schwarze Bevölkerung in einem Teufelskreis aus Armut und Krankheit gefangen halten kann. Im Jahr 2011 arbeitete Flowers mit dem UN-Sonderberichterstatter zusammen, um das erschreckende Ausmaß der Armut in Lowndes County und im Süden der Vereinigten Staaten im Allgemeinen aufzudecken. Mit der Columbia University Law School Human Rights Clinic und dem Institute for the Study of Human Rights veröffentlichte sie „Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States“ (2019), eine Untersuchung der Ungleichheiten beim Zugang zu sanitären Einrichtungen und sauberem Wasser im Rahmen der Menschenrechte. Der Bericht zeigt das Ausmaß der Wasserverschmutzung und der sanitären Probleme in armen, ländlichen Gemeinden im ganzen Land auf, die größtenteils auf die Marginalisierung dieser Gemeinden zurückzuführen sind. Flowers leitete auch eine Zusammenarbeit mit Forschern für Tropenkrankheiten, die sich mit parasitären Darminfektionen befassten, die durch unzureichende Wasseraufbereitung und Abwasserentsorgung verbreitet werden. Die Forscher fanden heraus, dass der Hakenwurm, von dem man lange glaubte, er sei im Süden ausgerottet, unter den Bewohnern von Lowndes County tatsächlich weit verbreitet ist, was die U.S. Centers for Disease Control dazu veranlasste, eine ähnliche, größere Studie im gesamten ländlichen amerikanischen Süden durchzuführen. Flowers‘ Aussage vor dem US-Kongress führte dazu, dass 2019 eine Gesetzgebung zur Bekämpfung vernachlässigter Armutskrankheiten in den Vereinigten Staaten eingeführt wurde.
Flowers erweitert den Bereich der Umweltgerechtigkeit um Themen, die speziell für entrechtete ländliche Gemeinden relevant sind, und regt Politik und Forschung an, um versagende Infrastrukturen zu beheben, die sozioökonomische Ungleichheiten in ländlichen Gebieten in den Vereinigten Staaten aufrechterhalten.
Catherine Coleman Flowers erhielt einen BA (1986) von der Cameron University und einen MA (2015) von der University of Nebraska. Neben ihrer Tätigkeit als Gründungsdirektorin des Center for Rural Enterprise and Environmental Justice ist Flowers auch Managerin für ländliche Entwicklung bei der Equal Justice Initiative, Senior Fellow des Center for Earth Ethics am Union Theological Seminary und Mitglied des Vorstands des Climate Reality Project und des Natural Resources Defense Council. Zuvor war Flowers als Highschool-Lehrerin in Detroit, Michigan, und Washington, D.C., tätig. Sie veröffentlichte Artikel u.a. in der Anglican Theological Review, der Columbia Human Rights Law Review und der American Society of Tropical Medicine and Hygiene, und ihr Buch Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, erscheint im Herbst 2020.