Das erste Mal, dass Allen Jones sich daran erinnert, Jacques Badolato-Birdsell gesehen zu haben, war, als der Running Back ein Achtklässler war und im „Paper Cup“ spielte, einem lokalen Rivalitätsspiel der Mittelstufe in Clark County.
Jones war zwar der Trainer der Running Backs an der Camas High School, aber er liebte es auch, Football zu sehen, egal auf welchem Niveau. Ein Spieler stach sofort aus dem Rest heraus.
„Es war offensichtlich, wer der beste Spieler auf dem Feld war, es war Jacques“, sagte Jones. „Ich habe ihn sofort ins Auge gefasst. Er war einfach anders gebaut, selbst in der 8. Klasse. Aber er war super roh. Er trug den Football von seinem Körper weg wie einen Laib Brot.“
Jones konnte Badolato-Birdsells Entwicklung in den kommenden Jahren aus erster Hand miterleben und mitgestalten. Er entwickelte sich von einem außergewöhnlichen Athleten – wenn auch unreif – zu einem All-State Running Back für die 4A State Champion Papermakers im Jahr 2019. Jetzt ist er ein Division-I-Spieler.
Badolato-Birdsell gab am Freitagabend seine Zusage für die University of Nevada bekannt, neun Tage nachdem das Mountain West-Programm ihm ein Angebot gemacht hatte.
„Es fühlt sich gut an“, sagte Badolato-Birdsell, der 2011 aus der Demokratischen Republik Kongo nach Washington zog, über seine Entscheidung. „Ich muss nicht mehr darüber nachdenken. Jetzt fühle ich mich entspannt. Ich fühle mich großartig.“
Er hatte auch Angebote von Air Force, Georgetown, Portland State und Central Washington. Und er ist der zweite Spieler aus Camas, der sich für ein College der Division I entschieden hat. Quarterback Jake Blair gab am 16. Oktober seine Zusage für Oregon State als bevorzugter Walk-on.
Badolato-Birdsells Aufstieg zum bestplatzierten Running Back im Staat Washington in der Klasse 2021 geschah nicht über Nacht. Als Zehntklässler spielte er wegen eines Gipses an der Hand, der die Trainer zögern ließ, ihn oft als Running Back einzusetzen, hauptsächlich in der Ecke. Aber als der führende Ballträger Shane Jamison mit einer Verletzung bei den Papermakers in der staatlichen Vorrunde zu Bothell im Jahr 2018 zu Boden ging.
Er rannte für 176 Yards und zwei Touchdowns in dem Saisonendspiel.
„Er begann, diese Einblicke zu zeigen, was wir nächstes Jahr sehen würden“, sagte Jones. „Er war ein Kämpfer an diesem Tag, und ich wusste, dass mit der zurückkehrenden Offensive Line eine ganz besondere Saison vor ihm liegen könnte.“
Im nächsten Jahr kam er mit voller Wucht zurück.
Er rushte für 1,559 Yards und 29 Touchdowns, obwohl er mehrere Spiele wegen einer Knöchelverletzung verpasste, und erlief 216 Yards und drei Touchdowns bei einem 4A-State-Meisterschaftssieg gegen dieselbe Schule, die sie im Vorjahr ausgeschaltet hatte: Bothell. Er wurde von SBLive zum 33. einflussreichsten Highschool-Footballspieler im Bundesstaat Washington im Jahr 2019 ernannt.
Für Jones schloss sich mit dem Durchbruch von Badolato-Birdsell als Junior ein Kreis.
Und sein Ruf begann, sich im ganzen Bundesstaat zu verbreiten.
Als Badolato-Birdsell Anfang Oktober zum ersten Mal zu einer dreitägigen College-ID-Veranstaltung kam, zu der mehr als 100 der besten Junioren und Senioren des Bundesstaates eingeladen waren, stellte er sich dem jetzigen Vier-Sterne-Quarterback Gabarri Johnson aus Lincoln (Tacoma) vor.
Als der muskulöse Running Back Johnson und seine Mannschaftskameraden „abklatschte“, wussten die Spieler aus Lincoln bereits, wer er war.
„Sie hassten mich“, sagte Badolato-Birdsell lachend über die Interaktion. Sie mussten zur Strafe für die Auftaktniederlage gegen Camas im Jahr 2019 „Up-Downs“ machen. Badolato-Birdsell hatte in diesem Spiel 171 Yards und einen Touchdown erzielt, mehr als ein Jahr zuvor.
Badolato-Birdsells Juniorsaison hinterließ nicht nur bei seinem ersten Gegner einen Eindruck. Nach seiner Zusage erinnert sich der Running Back aus Camas an das erste Mal, als er von seiner jetzigen Wahlhochschule hörte. Es war, nachdem die Papermakers die 4A-Staatsmeisterschaft gewonnen hatten.
Er hörte zum ersten Mal von Wolfpack-Running-Backs-Coach Vai Taua kurz nach dem Titelgewinn im Dezember 2019.
Nevada war immer im Bilde, sagte er, sogar während eines Frühlings, Sommers und Herbstes, in dem die Koronavirus-Pandemie die meisten Football-Aktivitäten in Washington lahmgelegt hat.
Badolato-Birdsell glänzte in einem gepolsterten Vorzeige-Scrimmage Anfang Oktober, als er einen langen Touchdown-Lauf hinlegte und auch dann noch Platz fand, als dieser nur schwer zu bekommen war. Auf dem Rückweg vom Scrimmage sagte er, er habe eine DM von Nick Rolovich, dem Trainer von Washington State, erhalten, der ihm zu einem guten Spiel gratulierte.
Nevada bot am 21. Oktober an. Nachdem er das Angebot von Nevada bekannt gegeben hatte, nahmen mehrere Pac-12-Schulen Kontakt mit ihm auf, um Videoanrufe zu vereinbaren. Oregon bot ihm einen Platz als „preferred walk-on“ an, sagte Jones.
Aber seine Beziehung zu Nevada dauerte schon 10 Monate, seit Taua das erste Mal Kontakt aufgenommen hatte. Badolato-Birdsell wollte seine Entscheidung treffen, um seinen Platz im Kader und seine College-Pläne zu sichern, um inmitten der Ungewissheit vor dem National Signing Day im Dezember etwas Gewissheit zu haben.
Badolato-Birdsell wird sich im Backfield des Wolfpacks seinem Landsmann Avery Morrow anschließen. Morrow ist ein echter Neuling aus Garfield, der in Nevadas Backfield einen sofortigen Eindruck hinterlassen hat.
Auch wenn seine Fähigkeit, sich in Tackles hinein- und wieder herauszuwinden, hervorsticht, haben die Trainer von Camas Fragen zu Badolato-Birdsells langer Geschwindigkeit gestellt. Jones war der Meinung, dass Badolato-Birdsell alle Bedenken mit einer herausragenden Junioren-Leichtathletiksaison zerstreuen würde, die jedoch aufgrund der Pandemie abgesagt wurde (Badolato-Birdsell ist auch ein hervorragender Ringer für Camas).
„Ich war genauso überrascht wie Jacques, dass es für ihn nicht aufwärts ging“, sagte Jones. „Die Pandemie hat nicht geholfen.“
Das Team, das sich früh um ihn bemüht hat, hat am Ende gewonnen.