Byssusfäden werden von bestimmten Arten von Meeres- und Süßwassermuscheln gebildet, die den Byssus benutzen, um sich an Felsen, Substraten oder Meeresböden festzuhalten. Bei essbaren Muscheln ist der ungenießbare Byssus allgemein als „Bart“ bekannt und wird vor dem Kochen entfernt.
Byssus bezieht sich oft auf die langen, feinen, seidigen Fäden, die von der großen mediterranen Federmuschel, Pinna nobilis, abgesondert werden. Die Byssusfäden dieser Pinna-Art können bis zu 6 cm lang sein und wurden früher zu Stoffen verarbeitet.
Viele Muschelarten sondern Byssusfäden ab, um sich an Oberflächen zu verankern, darunter die Familien Arcidae, Mytilidae, Anomiidae, Pinnidae, Pectinidae, Dreissenidae und Unionidae.
Wenn der Fuß einer Muschel auf eine Spalte stößt, erzeugt sie eine Vakuumkammer, indem sie die Luft herauspresst und sich nach oben wölbt, ähnlich wie der Kolben eines Klempners, der einen Abfluss verstopft. Der Byssus, der aus Keratin, quinongerbten Proteinen (polyphenolische Proteine) und anderen Proteinen besteht, wird in flüssiger Form in diese Kammer gespuckt und bildet einen klebrigen Schaum. Indem die Muschel ihren Fuß in ein Rohr einrollt und den Schaum pumpt, erzeugt sie klebrige Fäden von der Größe eines menschlichen Haares. Die Muschel lackiert die Fäden dann mit einem anderen Protein, wodurch ein Klebstoff entsteht.
Byssus ist ein bemerkenswerter Klebstoff, der im Gegensatz zu synthetischen Klebstoffen durch Wasser weder abgebaut noch verformt wird. Diese Eigenschaft hat Gentechniker dazu veranlasst, Muschel-DNA in Hefezellen einzufügen, um die Gene in die entsprechenden Proteine zu übersetzen.