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Ich habe die ersten 15 Jahre meines Berufslebens damit verbracht, den Unterschied zwischen Bioinformatik und Computerbiologie nicht zu erkennen. Das lag nicht daran, dass ich nicht glaubte, dass es einen Unterschied gibt oder geben könnte, sondern daran, dass ich dachte, der Unterschied sei nicht signifikant. Ich habe meinen Standpunkt diesbezüglich geändert. Ich bin jetzt der Meinung, dass sie sehr unterschiedlich sind und dass es sich lohnt, sie zu unterscheiden. Für mich ist
Computational Biology = das Studium der Biologie mit Hilfe von Computertechniken. Das Ziel ist, neue Biologie zu lernen, Wissen über lebende Systeme. Es geht um Wissenschaft.
Bioinformatik = die Entwicklung von Werkzeugen (Algorithmen, Datenbanken), die Probleme lösen. Das Ziel ist es, nützliche Werkzeuge zu entwickeln, die mit biologischen Daten arbeiten. Es geht um Ingenieurwesen.
All dies wurde für mich wichtig, als ich schließlich in eine Abteilung für Bioingenieurwesen eintrat und mich fragen musste, ob ich ein Wissenschaftler oder ein Ingenieur bin. Ich bin beides und habe jetzt meinen Frieden gefunden.
Wenn ich eine Methode entwickle (normalerweise als Software und mit meinen Mitarbeitern, Studenten, Post-Docs – leider mache ich das nie mehr selbst), dann ist das eine Ingenieurtätigkeit: Ich entwerfe sie so, dass sie bestimmte Leistungsmerkmale aufweist, ich baue sie unter Anwendung der besten technischen Verfahren, ich überprüfe, ob sie so funktioniert, wie ich es beabsichtigt habe, und ich schaffe sie, um nicht nur ein einzelnes Problem zu lösen, sondern eine Klasse von ähnlichen Problemen, die alle mit der Software lösbar sein sollten. Dann schreibe ich Artikel über die Methode, und das sind technische Artikel. Das ist Bioinformatik.
Wenn ich meine Methode (oder die von anderen) verwende, um eine biologische Frage zu beantworten, betreibe ich Wissenschaft. Ich lerne neue Biologie. Das Kriterium für den Erfolg hat wenig mit den von mir verwendeten Berechnungswerkzeugen zu tun, sondern damit, ob die neue Biologie wahr ist und in angemessener Weise und nach den von der biologischen Gemeinschaft erwarteten Beweisstandards validiert wurde. Die daraus resultierenden Arbeiten berichten über neue biologische Erkenntnisse und sind wissenschaftliche Arbeiten. Das ist computergestützte Biologie.
Wenn ich mir meine veröffentlichten Arbeiten ansehe, habe ich immer versucht, ein Gleichgewicht zwischen den Veröffentlichungen in biologischen/medizinischen und ingenieurwissenschaftlichen/Informatik-Fachzeitschriften herzustellen. Das ist wirklich eine ästhetische Frage, es gibt keinen Grund, warum man sich dazu gezwungen fühlen sollte. Es ist jedoch nützlich zu wissen, wann man sich mit Biologie beschäftigt und wann mit etwas anderem. Ich nehme an, jemand kann mir widersprechen, wenn ich den Begriff „Bioinformatik“ als Ingenieurdisziplin verwende. Das ist in Ordnung, ich bin offen für einen anderen Begriff. Aber ich würde fragen, warum Bioinformatik nicht gut ist. Ich denke, dass „computational biology“ solider ist – „biology“ ist eindeutig das Substantiv und „computational“ ist eindeutig das Adjektiv.