Kenneth L. Thompson, der mehr als 30 Jahre lang bei den Bell Laboratories (heute eine Abteilung von Lucent Technologies) geforscht hat, wurde zum ersten Empfänger des Tsutomu Kanai Award der IEEE Computer Society für Beiträge im Bereich der verteilten Computersysteme ernannt. Als Mitbegründer von Unix und Entwickler der Prototypsprache B, auf der C basiert, konzentrierte sich Thompsons Forschung auf Betriebssysteme, Programmiersprachen, Computerspiele sowie Sprach- und Datenprogramme. Seine Software-Projekte haben zur offenen, portablen Datenverarbeitung beigetragen.
In den späten 1960er Jahren war Ken Thompson Teil des Multics-Projekts, einer gemeinsamen Anstrengung von Bell Labs, MIT und General Electric zur Entwicklung einer neuen Art von Betriebssystemen. Als Bell Labs sich aus dem Projekt zurückzog. Thompson und sein Kollege Dennis Ritchie von den Bell Labs entwickelten jedoch nicht nur ein Betriebssystem im Sinne von Multics, sondern, wie Ritchie es ausdrückte, „ein System, um das sich eine Gemeinschaft bilden konnte“. Mit Thompsons Konzept für das grundlegende Dateisystem wurde eine Programmierumgebung für gemeinschaftliches Rechnen geschaffen.
Unix, 1969 entwickelt, war das erste portable Betriebssystem. Es legte den Grundstein für ein Netzwerkparadigma in der Informatik; nach Unix mussten Computer nicht mehr isoliert voneinander verwendet werden.
Unix, das heute in akademischen Einrichtungen und auf Internet-Servern weit verbreitet ist, wurde so konzipiert, dass es auf allen Systemen von Großrechnern bis zu PCs läuft. Unix wird seit seinen Anfängen kostenlos vertrieben und hat sich durch die Verfügbarkeit seines Quellcodes für eine große Nutzergemeinschaft ständig weiterentwickelt. Obwohl proprietäre Betriebssysteme auf Wintel- und Macintosh-Rechnern den Markt für Betriebssysteme für den persönlichen Gebrauch stark beherrschen, dominieren Unix und sein Verwandter Linux immer noch in vielen anderen Bereichen.
Thompson versuchte zunächst Fortran und dann BCPL, eine Sprache des Multics-Projekts, um Unix zu schreiben. Da er keine der beiden Sprachen für völlig zufriedenstellend hielt, schuf er B, eine Ableitung von BCPL. Ritchie baute auf B auf und schuf die Programmiersprache C.
In den letzten Jahren war Thompson an den Projekten Plan 9 und Inferno OS von Lucent beteiligt. Diese Programmierumgebungen wurden mit Blick auf die verteilte Datenverarbeitung entwickelt und ermöglichen eine hohe Hardwareflexibilität. Plan 9 soll die von Unix gebotenen Funktionen verbessern und ermöglicht es, dass getrennte Terminals, CPU-Server und Dateiserver die Rechenleistung gemeinsam nutzen.
Inferno, geschrieben in Bells neuer Programmiersprache Limbo, ermöglicht die Kommunikation zwischen verschiedenen Maschinen. Inferno, das oft mit Java verglichen wird, entstand aus Plan 9 und wurde für die Integration in Geräte entwickelt, die von interaktiven Fernsehgeräten und Fernbedienungen bis zu Workstations und Servern reichen. Zu den aktuellen Anwendungen bei Lucent gehören verteilte Anrufverarbeitung und eingebettete Anwendungen für die Fernwartung.
Bereits vor Space Travel (dem Spiel, das er schrieb und mit dem er das junge Unix-Konstrukt testete) war Thompson an Computerspielen interessiert. Zusammen mit Joseph Condon arbeitete Thompson an Belle, dem World Computing Chess Champion der International Computer Chess Association von 1980. Belle war das erste Schachprogramm, das den Titel „Master’s Rating“ erlangte, und betrachtete zuerst das Endspiel – seine Datenbank berücksichtigte zunächst die Brettstellungen eines siegreichen Spielers und extrapolierte dann auf eine vollständige Figurenaufstellung für beide Seiten. Obwohl keines von Thompsons aktiven Projekten mit Computerspielen zu tun hat, ist dies seit langem ein Gebiet, das ihn interessiert.
Thompsons jüngste Arbeit war die Entwicklung des PathStar Access Server von Lucent, der Sprach- und Datendienste über das Internet bereitstellt. Als Inhaber mehrerer Patente hat Thompson auch auf dem Gebiet der digitalen Musikdistribution und der Sicherheit für vernetzte Computer geforscht.
Die Leistungen von Ken Thompson sind vielfach anerkannt worden. Thompson wurde zum Mitglied der National Academy of Engineering gewählt und erhielt in der Vergangenheit den ACM A.M. Turing Award und den Computer Pioneer Award für Beiträge von bleibender Bedeutung für die Informatik. Darüber hinaus erhielt er kürzlich zusammen mit Dennis Ritchie die US National Medal of Technology.