Künstler und Pädagoge
Schaffte afrozentrische Kunstwerke
Gründete eine Kunstabteilung an der TSU
Reiste nach Afrika
Wurde Gegenstand einer retrospektiven Ausstellung
Quellen
Als Maler, Wandmaler, Illustrator und Bildhauer hat John Biggers zahllose Beiträge zur amerikanischen Kunst und Kultur geleistet. In den 1950er Jahren war er einer der ersten afroamerikanischen Künstler, der nach Afrika reiste und afrikanische Motive und Symbolik in seine Kunstwerke integrierte. Seine Pionierleistungen haben Generationen von Künstlern in den Vereinigten Staaten und im Ausland beeinflusst.
Biggers beeinflusste als Kunstprofessor an der Texas Southern University auch direkt Tausende junger Künstler. Im Jahr 1949 wurde er von der neu gegründeten Universität angeworben, um deren Kunstabteilung aufzubauen. Biggers lehrte mehr als dreißig Jahre lang an der Texas Southern University und erhielt für seine Lehrtätigkeit mehrere renommierte Auszeichnungen.
Im Jahr 1995 wurde eine retrospektive Ausstellung von Biggers‘ Werken unter dem Titel The Art of John Biggers: View from the Upper Room“ wurde vom Museum of Fine Arts in Houston organisiert. Die Ausstellung wurde auch in fünf Städten im Süden und Nordosten gezeigt. „Er ist jemand, der sich über 50 Jahre hinweg einen Schwerpunkt auf die afroamerikanische Kultur bewahrt hat“, sagte Alvia J. Wardlaw, Kuratorin der Ausstellung, gegenüber der Zeitschrift American Visions. „Er war einer der ersten afroamerikanischen Künstler, die in Westafrika studiert und gelebt haben und uns in den späten 1950er Jahren ein positives, persönliches und genaues Bild der afrikanischen Kultur vermittelt haben. Und ich denke, das ist wahrscheinlich sein größtes Geschenk an die amerikanische Kultur“, so Wardlaw weiter.
„John Biggers ist ein Dichter, Philosoph, Lehrer, Zeichner, Maler, Bildhauer, Wandmaler und vor allem eine inspirierende Führungspersönlichkeit“, schrieb Peter C. Marzio, Direktor des Museum of Fine Arts in Houston, in dem Ausstellungskatalog, der auch den Titel The Art of John Biggers: View from the Upper Room. „Er führt uns mit seiner kraftvollen Bildsprache, seinen leidenschaftlichen Reden, seiner intensiven Energie und seinem alles verzehrenden Glauben an die menschliche Gemeinschaft und ihre mystische Interaktion mit der natürlichen Welt“, fügte er hinzu.
Schuf afrozentrische Kunstwerke
John Thomas Biggers wurde am 13. April 1924 in der Kleinstadt Gastonia, North Carolina, geboren. Er war das siebte und jüngste Kind von Paul und Cora Biggers. Sein Vater war Direktor der örtlichen Schwarzenschule, Besitzer eines Schuhgeschäfts und Pfarrer. Seine Mutter half bei der Bewirtschaftung der Familienfarm und verdiente sich mit der Wäscherei etwas dazu. Biggers wuchs in einer Großfamilie auf und war Teil einer eng verbundenen schwarzen Gemeinschaft in der von Rassentrennung geprägten Stadt.
Als Kind kopierte Biggers gern Zeichnungen aus der Bibel seines Vaters. Vor allem aber war er ein aufmerksamer Beobachter seiner Umgebung. Die Menschen, die Landschaft und die alltäglichen Gegenstände von Biggers‘ Kindheit in den ländlichen Südstaaten wurden zu wichtigen Themen in seinem späteren Werk.
Nachdem Paul Biggers 1937 an Diabetes gestorben war, nahm Cora Biggers eine Stelle in einem Waisenhaus in Oxford, North Carolina, an. Der junge John wurde auf die Lincoln Academy geschickt, eine Privatschule im nahe gelegenen Kings Mountain, North Carolina, die ursprünglich gegründet wurde, um ehemalige Sklaven zu unterrichten. Um das Schulgeld zu bezahlen, arbeitete Biggers als
Auf einen Blick …
Geboren als John Thomas Biggers am 13. April 1924 in Gastonia, NC; gestorben am 25. Januar 2001 in Houston, TX; Sohn von Paul Biggers, einem Schuldirektor, Schuhladenbesitzer und Pfarrer, und Cora Finger Biggers, einer Wäscherin; verheiratet mit Hazel Hales, 1948-. Ausbildung: Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Pennsylvania State University, BA, MA in Kunsterziehung, 1948, PhD in Kunsterziehung, 1954. Militärdienst: U.S. Navy, 1943-45.
Karriere: Maler, Wandmaler, Illustrator, Bildhauer, 1941-01; Alabama State Teachers College, Dozent, 1949; Texas State University, außerordentlicher Professor und Abteilungsleiter, Abteilung für Kunst, 1949-54; Autor, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Univ. of Wisconsin, Madison, Gastprofessor, 1965-66; Mitautor, Black Art in Houston, 1978; Texas State Univ., ordentlicher Professor, 1954-83.
Auszeichnungen: Teaching Fellow, Pennsylvania State Univ., 1948; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952; UNESCO-Stipendium, 1957; Excellence in Design Award für Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ, 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001.
ein Hausmeister, und war dafür verantwortlich, dass die Feuer in der Schule brannten. Während der Stunden, die er im Heizungsraum der Schule verbrachte, zeichnete er weiter und kopierte Stiche aus alten Ausgaben der New York Times Book Review.
Nach seinem Abschluss in Lincoln schrieb sich Biggers 1941 am Hampton Institute (später Hampton University) ein, einem historisch schwarzen College in Hampton, Virginia; zu den angesehenen Absolventen gehörte Booker T. Washington. Im folgenden Jahr lernte Biggers Hazel Hales kennen, die in Hampton Rechnungswesen studierte. Das Paar heiratete 1948.
Anfänglich plante Biggers, Klempner zu werden, begann aber bald, Kunstunterricht bei Professor Viktor Lowenfeld zu nehmen, einem jüdischen Flüchtling aus Deutschland. Lowenfeld, der Biggers‘ Mentor werden sollte, ermutigte seine Studenten, sich mit ihrem afrikanischen kulturellen und künstlerischen Erbe auseinanderzusetzen. „Er sagte uns: ‚Ihr wollt nicht wie ein Europäer zeichnen, ihr wollt aus eurem Herzen sprechen'“, wird Biggers in Emerge zitiert.
Im Jahr 1943 hatte Biggers die Gelegenheit, seine Werke in der von Lowenfeld organisierten Ausstellung Young Negro Art im Museum of Modern Art in New York zu zeigen. Es war ein Novum, dass sich ein großes Museum so sehr für die Kunst von Studenten interessierte, ganz zu schweigen von den Arbeiten afroamerikanischer Studenten. In den Kritiken zur Ausstellung wurde Biggers‘ Wandgemälde „Sterbender Soldat“ jedoch besonders kritisiert. Trotz der entmutigenden Reaktionen widmete er sich weiterhin seiner Arbeit als Maler, Bildhauer und Wandmaler.
Im selben Jahr wurde Biggers‘ Studium unterbrochen, als er zur Marine eingezogen wurde. Nach der Grundausbildung wurde er an die in Hampton eingerichtete Navy Training School zurückgeschickt, wo er zwei Wandgemälde schuf. Biggers war jedoch empört darüber, dass er in einem von Rassentrennung geprägten Militär dienen musste, und wurde tief depressiv. Nach Kriegsende verbrachte er einen Monat im Marinelazarett in Philadelphia, bevor er ehrenhaft entlassen wurde.
Im Jahr 1946 schrieb sich Biggers an der Pennsylvania State University ein, wo Lowenfeld einen Lehrauftrag angenommen hatte. Während seiner Zeit an der Penn State University erlangte Biggers erstmals einige Anerkennung für seine Arbeit. Zwei der Wandgemälde, die Biggers während seines Studiums in Hampton fertiggestellt hatte – darunter der „Sterbende Soldat“ – wurden von einer Transportgewerkschaft für ihren Hauptsitz in Chicago erworben. Er fertigte auch drei Wandgemälde für die Penn State an, bevor er 1948 sowohl einen Bachelor- als auch einen Master-Abschluss in Kunsterziehung erwarb.
Gründung einer Kunstabteilung an der TSU
Nach seinem Abschluss unterrichtete Biggers kurz an der Penn State und dann an der Alabama State University. Im folgenden Jahr, 1949, wurde er gebeten, eine Kunstabteilung an der Texas Southern University einzurichten, einem schwarzen College, das erst zwei Jahre zuvor gegründet worden war. Biggers nahm die Stelle als Leiter der Kunstabteilung an und lehrte mehr als 30 Jahre lang an der Texas Southern University. Als Kunstprofessor folgte Biggers dem Beispiel Lowenfelds und ermutigte seine Studenten, sich von ihren eigenen Gemeinschaften und ihrem afrikanischen Erbe künstlerisch inspirieren zu lassen.
In den 1950er Jahren baute Biggers seinen Ruf weiter aus, indem er mehrere Aufträge für Wandgemälde in der schwarzen Gemeinde von Houston annahm. Eines dieser Wandbilder war „The Contribution of Negro Women to American Life andEducation“ (Der Beitrag der schwarzen Frauen zum amerikanischen Leben und zur Bildung), das er für das YWCA in Houston schuf. Das Wandgemälde, das afroamerikanische Frauen als Symbole für heldenhaften Kampf und Überleben darstellte, begründete ein Thema, das Biggers in seinem Werk immer wieder aufgreifen sollte. „Afrika hat eine weibliche Sensibilität“, wurde Biggers in Emerge zitiert. „Die Frau war in der afrikanischen Kultur so mächtig“, fuhr er fort. Wardlaw schreibt in The Art of John Biggers: „Das Wandbild bildete die Grundlage für alle seine Bilder von schwarzen Frauen und ihren Gemeinschaften, die Biggers in den nächsten vierzig Jahren schaffen sollte.“ Später stützte Biggers seine Doktorarbeit auf die Recherchen, die er für das Projekt angestellt hatte, und erhielt 1954 einen Doktortitel in Kunsterziehung von der Penn State.
In den frühen 1950er Jahren gewann Biggers auch Ankaufspreise in Wettbewerben, die vom Dallas Museum of Art und dem Museum of Fine Arts in Houston gesponsert wurden – und das, obwohl beide Institutionen zu dieser Zeit segregiert waren. Keines der beiden Museen hatte erwartet, dass ein afroamerikanischer Künstler an ihren Wettbewerben teilnehmen, geschweige denn gewinnen würde, und Biggers‘ Erfolg war äußerst peinlich. Im Dallas Museum of Art wurde ein für ihn geplanter Empfang auf mysteriöse Weise abgesagt. Im Museum of Fine Arts in Houston konnte Biggers nicht an der Preisverleihung teilnehmen, weil sie auf einen Tag fiel, an dem das Museum für Schwarze geschlossen war. Einige Monate später änderte das MFA in Houston seine Politik der Rassentrennung; vier Jahrzehnte später organisierte es die Wanderretrospektive von Biggers‘ Werk.
Reise nach Afrika
Im Jahr 1957 unternahm Biggers eine Reise nach Ghana, die seine gesamte Lebens- und Kunstphilosophie verändern sollte. Vor dieser Reise schrieb Biggers später in seinem Buch Ananse: The Web of Life in Africa: „Ich fühlte mich von meinem Erbe abgeschnitten, von dem ich annahm, dass es etwas Wertvolles war, das man umarmen sollte, und nicht etwas, das man verachten konnte. Ich glaubte, dass viele meiner amerikanischen Brüder auf ihrer Flucht vor den stereotypen Vorstellungen von unserer Rasse auch vor ihrem wahren Selbst geflohen waren.“ Mit einem Stipendium der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) reisten Biggers und seine Frau nach Ghana, Togo, Dahomey (heute die Republik Benin) und Nigeria.
Zu dieser Zeit waren nur sehr wenige afroamerikanische Künstler zum Studium nach Afrika gereist. Und obwohl Biggers monatelang über die Geschichte und Kultur Afrikas recherchiert hatte, stellte er nach seiner Ankunft fest, dass die meisten seiner Vorstellungen über den Kontinent völlig unzutreffend waren. Dennoch wurden sie von den Menschen, die sie trafen, wie lang vermisste Familienmitglieder aufgenommen. Der Bericht über die Reaktion eines bestimmten Dorfes war typisch. „Wir sprachen die Sprache nicht und trugen westliche Kleidung. Die Trommeln verkündeten, dass zwei ‚Europäer‘ angekommen waren“, erzählte Biggers Rosalyn Story von Emerge. Als der Häuptling dem Paar begegnete, wandte er sich jedoch an die Menge der Dorfbewohner und verkündete: „Zum ersten Mal haben sich die Trommeln geirrt. Dies sind eure Brüder, die nach 400 Jahren zurückgekehrt sind“, erzählte Biggers.
Im Laufe der Jahre hatte Biggers ein System von visuellen Symbolen entwickelt, die er mit mythischen Bedeutungen versah. Wardlaw erklärt in The Art of John Biggers: „Der Waschtopf steht für den Mutterleib, die Quelle des spirituellen Wassers und der Wiedergeburt; das Buschbrett steht für eine Leiter, ein Symbol des Aufstiegs; der Amboss steht für die Organisation der Gemeinschaft und die Umwandlung natürlicher Ressourcen (Metalle) in Werkzeuge und Waffen.“ In Afrika erweiterte Biggers sein Symbolvokabular um afrikanische Motive, darunter Kämme, Trommeln und Masken.
Biggers‘ Darstellung menschlicher Subjekte veränderte sich ebenfalls dramatisch. Seine Frau Hazel sagte zu Emerge: „Früher zeigten seine Bilder Menschen, die deprimiert und arm waren – traurig. Aber in Afrika liefen und tanzten die Frauen mit einer gewissen Freude. Und obwohl sie vielleicht einfache Arbeiten verrichten, hatten die Menschen eine gewisse Würde. Sie schienen sich nicht niedergeschlagen zu fühlen.“
Für Biggers war es äußerst schwierig, das, was er in Afrika gesehen hatte, in seine künstlerische Praxis zu integrieren. „Der Eindruck von Afrika lähmte fast meine kreativen Bemühungen; das Drama und die poetische Schönheit waren verheerend“, schrieb er in Ananse: The Web of Life in Africa, einem Tagebuch über die Reise, das mehr als 80 Zeichnungen des afrikanischen Lebens enthielt. Ananse wurde 1962 veröffentlicht, als die Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten gerade an Fahrt aufnahm und die schwarzen Amerikaner begannen, stolz auf ihr afrikanisches Erbe zu sein. Das Buch, das 1967 neu aufgelegt wurde, leistete einen unschätzbaren Beitrag zum wachsenden Bewusstsein für die afrikanische Geschichte und Kultur.
Wurde Gegenstand einer Retrospektive
In den 1960er und 1970er Jahren unterrichtete Biggers weiterhin an der Texas Southern University, nahm an Einzel- und Gruppenausstellungen teil und schuf Wandbilder, darunter mehrere auf dem Campus der Texas Southern University. Viele der von ihm in Houston gemalten Wandbilder sind noch heute zu sehen: „Die Wände von Houston haben zu einem großen Teil die brillante Bandbreite von Biggers‘ Wandmalerei bewahrt“, schrieb Alison de Lima Greene in The Art of John Biggers.
Biggers zog sich 1983 aus der Lehre an der Texas Southern zurück, nachdem er zahlreiche Auszeichnungen für seine Lehrtätigkeit und akademischen Leistungen erhalten hatte. Im Laufe der 1980er Jahre erhielt Biggers immer mehr Anerkennung für seine Arbeit. Im Jahr 1988 wurde er von der Art League of Houston zum Texas Artist of the Year ernannt. Im folgenden Jahr wurden seine Gemälde in der Ausstellung Black Art, Ancestral Legacy: Der afrikanische Impuls in der afroamerikanischen Kunst. Die von Wardlaw, einem Professor für Kunstgeschichte an der Texas Southern University, kuratierte Ausstellung wurde zunächst im Dallas Museum of Art gezeigt und wanderte dann nach Atlanta, Milwaukee, Wisconsin, und Richmond, Virginia.
Im Jahr 1995 stellte Wardlaw eine Einzelretrospektive von Biggers‘ Werk zusammen, die den Titel The Art of John Biggers: View from the Upper Room. Die Ausstellung, die vom Museum of Fine Arts in Houston gesponsert wurde, umfasste 120 Gemälde, Zeichnungen, Wandmalereien und Skulpturen. Die Ausstellung wurde später in Raleigh (North Carolina), Hartford (Connecticut), Hampton (Virginia) und Boston gezeigt.
Anfang der 1990er Jahre wurde Biggers gebeten, mehrere Wandbilder für die Hampton University zu gestalten, an der er fast 50 Jahre zuvor studiert hatte. Der Entstehungsprozess der Wandbilder in Hampton wurde in einem unabhängigen Video mit dem Titel John Biggers: Journeys (Eine Romanze). Mehrere seiner Gemälde hängen auch im Museum der Universität.
Biggers‘ Werke wurden vom Dallas Museum of Art, dem Museum of Fine Arts in Houston und von vielen privaten Sammlern, darunter die Dichterin Maya Angelou, gesammelt. „John Biggers, einer der bedeutendsten Künstler Amerikas, führt uns durch seine Ausdrucksformen zur Entdeckung unserer selbst auf unserer intimsten Ebene“, schrieb Angelou in The Art of John Biggers.
„Biggers‘ Karriere ist in unserer Zeit ohnegleichen“, schrieb de Lima Greene, Kurator am Museum of Fine Arts in Houston, ebenfalls in The Art of John Biggers. „Kein anderer Künstler seiner Generation hat uns ein so lebendiges Bild des afro-amerikanischen Gemeinschaftslebens im ländlichen und städtischen Süden hinterlassen. Biggers‘ lebenslange Karriere als Pädagoge ist in seinen Gemälden wortgewaltig festgehalten; sie spiegeln nicht nur das sich wandelnde Selbstverständnis der Afroamerikaner wider, sondern laden alle Betrachter ein, an ihrer transzendentalen Leidenschaft teilzuhaben“, schloss sie.
Im Jahr 1999 wurde Biggers bei der Enthüllung seines Wandgemäldes „Nubia“ an der Texas Southern University gefragt, ob er sich in erster Linie als Künstler oder als Geschichtenerzähler sehe. Er antwortete: „Es ist schwer für mich, diese beiden Dinge zu trennen. Bei der Wandmalerei geht es um die Gestaltung der Wände und beim Geschichtenerzählen um den Inhalt. Ich versuche, beides zu vereinen.“ „Nubien“ zeigt die Entwicklung der Zivilisation in dem ostafrikanischen Gebiet, das heute Ägypten und Sudan heißt, und die symbolische Bedeutung, die Gold zu dieser Zeit hatte. Das Wandgemälde wurde auch von zwei afroamerikanischen Spirituals inspiriert, „Two Wings“ und „I Stood on the Banks of Jordan“
Biggers starb am 25. Januar 2001 in seinem Haus in Houston. Er war 76 Jahre alt. Etwa ein Jahr nach seinem Tod traf die Stadt Minneapolis die schwierige Entscheidung, Biggers‘ berühmtes Wandgemälde „Celebration of Life“ trotz eines Aufschreis aus der Nachbarschaft abzureißen. Der Radiomoderator Travis Lee bezeichnete die Entscheidung als „frevelhaft“, aber das Wandbild musste entfernt werden, um Platz für die Neugestaltung des Heritage Park, eines großen Wohnprojekts, zu schaffen. Ein neues Kunstwerk wurde in Auftrag gegeben, um die Arbeit und das Leben von John Biggers zu ehren.
Quellen
Bücher
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Zeitschriften
American Visions, Dezember/Januar 1996, S. 20; April/Mai 1995, S. 12.
Booklist, 15. Mai 1995, S. 1625.
Emerge, Oktober 1997, S. 58.
Parabola, Frühjahr 1995, S. 16.
Star Tribune, 30. Dezember 2001, S. 03B.
The Houston Chronicle, 22. September 1999, S. 38; 27. Januar 2001, S. 1.
-Carrie Golus und Christine Miner Minderovic