Nach Glinka ist Balakirev der einflussreichste Komponist der russischen Musik des 19. Jahrhunderts, doch seltsamerweise werden seine Werke nicht so häufig gehört, wie es ein so großer Anspruch vermuten ließe.
Balakirev war ein anziehender Lehrer und vollendeter Pianist, aber er hatte nie eine Position im Musikleben, die seinen Fähigkeiten entsprach: Obwohl er in seiner eigenen Gruppe eine wirksame Kraft war, gelang es ihm nicht, Beziehungen zu denjenigen aufzubauen, die ihm in seiner Karriere hätten helfen können; auch war er nicht geschickt darin, Freundschaften mit seinen Kollegen zu pflegen. Er hatte auch seine Eigenheiten, darunter eine Vorliebe für Tonarten mit zwei und fünf Kreuz- und B-Tonarten, die er manchmal auch auf Werke übertrug, die er beeinflusste (wie z. B. Tschaikowskys Romeo und Julia). Außerdem arbeitete er extrem langsam: Werke, die er in seiner Blütezeit begonnen hatte, wurden erst im hohen Alter fertiggestellt (die Symphonie Nr. 1 wurde 1864 begonnen, aber erst 1897 vollendet); so wurden Ideen, die von Balakirew stammten, erst in den Werken seiner Schüler (einschließlich Borodin und Rimski-Korsakow) vollständig verwirklicht, während er noch an den Originalen feilte. Glücklicherweise hat sich seine Sprache in dieser Zeit nicht wesentlich weiterentwickelt, obwohl sich die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf neue Musikergenerationen verlagerte.
Die russische Musikszene entwickelte sich zu Lebzeiten Balakirews rasant und wurde von der privaten Sphäre (in der vor 1860 hauptsächlich Instrumental- und Vokalmusik aufgeführt wurde) zur Öffentlichkeit, die große Säle nutzte und in der Presse lebhaft diskutiert wurde. Die Oper, im Wesentlichen ein öffentliches Großprojekt, zog Balakirew als Komponist nicht an, obwohl er Bühnenmusik für das Theater schrieb (König Lear).
Balakirew stammte aus bescheidenen, aber nicht aus einfachen Verhältnissen. Seine Mutter führte ihn in das Klavierspiel ein, und später nahm er Unterricht bei Alexander Dubuque in Moskau. Dank des Mäzenats (und der Bibliothek) von Alexander Ulibyschew konnte er seinen musikalischen Horizont erweitern. Ulibyschew war ein musikbegeisterter Gutsbesitzer in Nishnij Nowgorod, der in den 1840er und 1850er Jahren Bücher über Mozart und Beethoven schrieb. Nach dem Abschluss des Gymnasiums in Nischni Nowgorod im Jahr 1853 studierte Balakirew Mathematik an der Universität Kasan. Er machte jedoch zunächst als virtuoser Pianist von sich reden, und sein Schaffen als Komponist spiegelt den frühen Einfluss Chopins in den von ihm verwendeten Formen (Nocturnes, Scherzi, Mazurken, Walzer) sowie im Stil seiner frühen Werke (insbesondere des ersten Klavierkonzerts) wider. Mitte der 1850er Jahre zog er in die russische Hauptstadt, wo er bald mit führenden Komponisten wie Glinka, Dargomyzhsky, Cui, Serov und L’vov sowie den einflussreichen Brüdern Stasov und den wohlhabenden Musikliebhabern Fürst Odoyevsky und Wielhorski zusammentraf. Balakirev folgte dem 1857 verstorbenen Glinka in apostolischer Nachfolge: Glinka vertraute ihm die musikalische Ausbildung seiner Nichte an und gab ihm spanisches Material, das er in seiner Ouvertüre über ein spanisches Marschthema verwendete. Balakirew komponierte auch eine Fantasie über Themen aus Ein Leben für den Zaren, führte im Februar 1867 in Prag Regie bei den Opern Ein Leben für den Zaren und Ruslan und Ludmila und bearbeitete zahlreiche Kompositionen Glinkas für die Veröffentlichung, womit er 1876 begann. Balakirevs musikalische Ideen hatten also ihre Wurzeln in der Kunst von Glinka.
Balakirevs erste Veröffentlichung, einige Lieder, wurde 1858 herausgegeben, und er komponierte weiter für Gesang und Klavier, mit Unterbrechungen. In den späten 1850er und frühen 1860er Jahren gründete er einen Kreis von Musikern, der das ganze Jahrzehnt über Bestand hatte. Er bestand aus jungen Männern mit musikalischem Talent, aber wenig theoretischen Kenntnissen (Rimski-Korsakow kam 1861 dazu), und versierten Interpreten mit demselben Mangel (Borodin ab 1862 und Musorgsky ab 1858). Balakirew unterrichtete, indem er Partituren von Komponisten, die er bewunderte, wie Beethoven und Schumann, untersuchte und seine Schüler ermutigte, Projekte in Angriff zu nehmen, auf die sie nicht vorbereitet waren (z. B. die erste Symphonie von Rimski-Korsakow, deren erste Fassung zwischen 1861 und 1865 entstand). Er unterzog ihre Kompositionen einer Takt-für-Takt-Prüfung und passte sie an seine eigenen Vorstellungen an. Zu Balakirevs Gruppe gehörte auch der ältere Kritiker und Komponist César Cui (dessen musikalische Persönlichkeit durch den nationalistischen polnischen Komponisten Moniuszko geprägt worden war). In dieser Gruppe kam Balakirew einem Berufsmusiker am nächsten, während die anderen ihren Lebensunterhalt hauptsächlich mit anderen Tätigkeiten verdienten. Der ältere Dargomyzhsky und der Kritiker Vladimir Stasov teilten viele der Ideale der Gruppe: Sie setzten sich für „moderne“ Musik (von Schumann, Berlioz und Liszt) ein und pflegten russische Themen (im wahrsten Sinne des Wortes). Diese Gruppe bildete den Kern der „Fünf“, ein Begriff, der sich von einer größeren Gruppe von Komponisten ableitet, die Stassow 1867 als „die mächtige Handvoll“ bezeichnete. Der Name „Die Fünf“ könnte den Eindruck erwecken, dass die Künstler in enger Freundschaft Gedanken und künstlerische Ideale teilten. Doch dieser Eindruck ist für den Balakirew-Kreis ebenso falsch wie für die französischen „Les Six“ 50 Jahre später: Es waren junge Musiker, die wenig gemeinsam hatten und von denen jeder bald seinen eigenen Weg ging.
Für eine kurze Zeit in den späten 1860er und frühen 1870er Jahren unterwarf sich Tschaikowsky, selbst als Absolvent des St. Petersburger Konservatoriums, teilweise Balakirews Führung. Musikalisch zum Blick nach Westen und zurück erzogen, wurde Tschaikowsky als Komponist durch Balakirews wohlwollende Haltung gegenüber russischen musikalischen Ingredienzien, seine Ideen, wie man sie in künstlerisch befriedigenden Strukturen unterbringen könnte, und seine Offenheit gegenüber zeitgenössischer Komposition bereichert. Die begeisterte Aufnahme, die der Balakirew-Kreis dem Finale von Tschaikowskys Zweiter Symphonie mit seiner fesselnden Verwertung eines ukrainischen Volksliedes zuteil werden ließ, zeugt davon, dass sie einen verwandten Geist erkannten.
Die 1860er Jahre waren der Höhepunkt von Balakirews Karriere. Er arbeitete mit den bereits erwähnten Schülern zusammen und machte Bearbeitungen von russischen Volksliedern. Er engagierte sich für die Freie Musikschule, die 1862 als russischere und demokratischere Alternative zum Konservatorium eröffnet wurde, das als teuer und elitär galt. Der Schwerpunkt der Schule lag auf dem Chorgesang, der Spezialität ihres Leiters Gavriil Lomakin. Balakirev löste Lomakin 1868 ab und blieb bis 1874 im Amt. Zwei Spielzeiten lang dirigierte Balakirev auch die Orchesterkonzerte der Russischen Musikgesellschaft in St. Petersburg (1867-69), doch diese Tätigkeit wurde eingestellt, als die Schirmherrin der Gesellschaft Balakirevs Programme als zu kompromisslos modern und russisch empfand. Während Anton Rubinstein, der Direktor des St. Petersburger Konservatoriums, konservativ und feindselig gegenüber Balakirew und seinen Ideen eingestellt war, war sein jüngerer Bruder Nikolaus, Direktor des Moskauer Konservatoriums, aufgeschlossener und bot einigen Werken der radikalen Komponisten aus der Hauptstadt eine Plattform (er ist der Widmungsträger von Balakirews orientalischer Fantasie Islamey).
In den frühen 1870er Jahren erlitt Balakirew einen Zusammenbruch und zog sich für etwa ein Jahrzehnt von der Musik zurück. 1872 nahm er eine Stelle bei einer Eisenbahngesellschaft an und vertiefte sich in das orthodoxe Christentum und extreme politische Ansichten. In den 1880er Jahren nahm er die Fäden seiner musikalischen Karriere wieder auf, ohne jedoch den früheren Schwung wiederzuerlangen. 1881 nahm er die Leitung der Freien Schule wieder auf und wurde zum musikalischen Leiter der kaiserlichen Hofkapelle ernannt, ein Posten, den er von 1883 bis 1894 innehatte. Dort schuf er einige Vertonungen und Bearbeitungen von Musik für die russische Kirche.
Auch wenn Balakirev die Erwartungen seiner frühen Jahre nicht erfüllen konnte, verdient sein kompositorisches Erbe keine Vernachlässigung. Abgesehen von ihrem Interesse als Hintergrund für bekanntere Stücke seiner gefeierten Schüler, sind viele von ihnen von Schönheit und Wert in ihrem eigenen Recht.
Stuart Campbell