Im vergangenen Oktober versammelte sich Eli Beasley mit seiner Familie zu einem Lagerfeuer im Garten seiner Schwester in Mexico, Missouri. Beasley war von einem Waldbrand in Oregon eingeflogen worden, um das Leben seines 19-jährigen Cousins zu feiern und seinen frühen Tod zu betrauern. Er wurde gebeten, das Holz anzuzünden, das mit einer Kombination von Brennstoffen – darunter auch Benzin – übergossen worden war, nachdem andere Verwandte das Feuer nicht in Gang bringen konnten.
Beasley, der seit fünf Jahren als professioneller Feuerwehrmann in der freien Natur tätig ist, kannte die Risiken des Anzündens mit Brandbeschleunigern. Aber er ahnte nicht, welche Gefahr sich zusammenbraute.
Er zündete ein Streichholz an.
Obwohl sich Beasley nicht daran erinnern kann, was dann geschah, fand er später heraus, dass Nachbarn die Polizei riefen, weil sie dachten, eine Bombe sei explodiert. Die Explosion war so stark, dass sie Beasleys Silhouette auf den hinter ihm geparkten weißen Geländewagen zeichnete.
„Ich erinnere mich an den Anblick, wie hell es war, und ich schloss sofort die Augen“, sagte der 29-jährige Beasley.
Beim Versuch, ruhig zu bleiben und die Flammen zu löschen, blieb er stehen, ließ sich fallen und rollte. Plötzlich spürte er die Hände seines Onkels auf sich und rollte auf sie zu. Sein Onkel versuchte, mit seiner Jacke die Flammen zu löschen, aber die Flammen lösten die Jacke auf.
„Das einzige Mal in dieser ganzen Erfahrung, dass ich keine Hoffnung hatte, war, als mein Onkel aufhörte, mich zu berühren“, erinnert sich Beasley. „Er hörte nur auf, mich zu berühren, um einen anderen Mantel zu holen. Er rannte rein, holte einen Carhartt-Mantel und einen Jutesack und brachte mich praktisch ins Freie. Das war der Moment, in dem ich zum ersten Mal geatmet habe, und das gab mir die Gewissheit, dass ich am Leben bleiben würde.“
Beasley hat die Geschichte von der Minute, die sein Leben verändert hat, im vergangenen Jahr unzählige Male erzählt. Aber er hat noch mehr zu erzählen.
„Das ist es, was jeder hören will, aber das ist nur der kleinste Teil der Geschichte“, sagte er. „Die eigentliche Geschichte ist die der Genesung.“
Innovative Behandlung
Als Beasley im Traumazentrum der MU Health Care der Stufe 1 ankam, hatte er Verbrennungen an 75 % seines Körpers – einschließlich seines Gesichts – und die meisten Verbrennungen waren dritten Grades, d. h. die Haut war irreparabel geschädigt. Das Trauma-Team stabilisierte Beasley, stellte sicher, dass er genügend Flüssigkeit erhielt, um seine Organe funktionsfähig zu halten, und legte einen Beatmungsschlauch.
Einige Tage später maß Jeffrey Litt, DO, der Leiter des Verbrennungs- und Wundprogramms der MU Health Care, die Größe und Tiefe der Verbrennungen, um die nächsten Schritte festzulegen. Litt entfernte einen Teil der gesunden Haut und schickte ihn an ein Labor in Massachusetts, das Hautplatten herstellte, die auf Beasleys Körper verpflanzt werden sollten. Es dauert etwa drei Wochen, bis diese Hautblätter gewachsen sind. In der Zwischenzeit erhielt Beasley eine neue Sprühhautbehandlung für die tiefsten Verbrennungen.
Bei der Sprühhautbehandlung oder ReCell wird ein Stück gesunder Haut entnommen – eine Menge, die weitaus kleiner ist als die, die für eine Standardtransplantation benötigt wird – und die gesunden Hautzellen werden abgeschabt, nachdem sie mit einer Enzymlösung vermischt wurden. Dieser Vorgang dauert etwa eine halbe Stunde. Diese Mischung wird dann auf die Verbrennung gesprüht, und eine frische Schicht gesunder Haut beginnt zu wachsen.
„Der größte Nachteil der Verbrennungschirurgie und der Hauttransplantationschirurgie, seit wir vor Jahrzehnten damit begonnen haben, ist, dass es keine Möglichkeit gibt, dies zu tun, ohne eine weitere Wunde zu schaffen, die der Patient heilen muss“, sagte Litt. „Die Verwendung von Sprühhaut reduziert die Größe der Wunde, die wir anlegen müssen, drastisch. Es geht ziemlich schnell, und wir können die Wunden schneller heilen lassen, als es sonst der Fall gewesen wäre.“
Dieses Verfahren war nur der Anfang. Beasley verbrachte etwa zwei Monate im Krankenhaus und wurde häufig für weitere Hauttransplantationen aus Arizona zurückgeflogen. Zwei Monate lang konnte er seinen rechten Arm nicht bewegen. Nach Beasleys Zählung hat Litt im vergangenen Jahr zwei Dutzend Operationen an ihm durchgeführt.
„Ich hatte noch nie eine Operation, bevor er mich operiert hat, und nach 24 Operationen werde ich keine weitere haben, wenn er es nicht tut“, sagte Beasley. „Bevor ich aufwache, ruft er meine Frau an, spricht zuerst mit ihr und lässt sie wissen, wie es gelaufen ist.“
Die innovative Behandlung, die er im George D. Peak Memorial Burn and Wound Center der MU Health Care erhielt, trug wesentlich zu seiner Genesung bei. Das Gleiche gilt für seinen Kampfgeist.
„Er ist wirklich ein seltener Patient“, sagte Litt. „Er ist motiviert, alles zu tun, was nötig ist, um wieder normal zu werden. Er ist sowohl von der Möglichkeit, normal zu sein, als auch von dem Prozess, wieder normal zu werden, begeistert. Ich weiß, dass es so sein muss, also lasst es uns einfach tun, denn die Zeit vergeht schnell. Er ist einfach begeistert vom Leben.“
Die Scherben aufsammeln
Ein Teil von Beasleys Motivation zur Heilung war das Wissen, dass er Vater werden würde. Seine Frau Kerry war zum Zeitpunkt des Unfalls in der 16. Woche schwanger. Noch während der kritischen Phase auf der Intensivstation feierten sie die Enthüllung des Geschlechts, bei der sie erfuhren, dass sie eine Tochter bekommen.
„Ich kann nicht sagen, dass ich zu irgendeiner Zeit unglaublich deprimiert war, aber ich kann verstehen, warum Menschen dadurch über Selbstmord nachdenken“, sagte er. „Wenn man jeden Tag mit Schmerzen aufwacht und nichts anderes tun kann, als sich selbst zu betäuben oder ein anderer Mensch zu sein, als man eigentlich sein wollte, dann kann ich verstehen, wie man das macht.“
Beasley war körperliche Herausforderungen gewohnt. Er war ein All-State-Football-Spieler an der Centralia High School, diente bei den Marines – einschließlich eines Einsatzes in Afghanistan – und arbeitete zusätzlich zu seinen Pflichten als Feuerwehrmann auf dem Bau.
Nach dem Abheilen seiner Wunden begann er in Arizona an fünf Tagen pro Woche mit physischen und ergotherapeutischen Übungen. Nach und nach kehrte er zu seinen Lieblingsaktivitäten zurück. Im Januar, nur wenige Wochen nach seiner Entlassung aus der stationären Reha, begann er mit dem Snowboarden. Im März ging er zum ersten Mal mit seinem Pitbull Daisy laufen. Er feierte kleine Siege, wie den Sieg über einen Freund beim Billardspielen.
Im März 2019 brachten er und seine Frau ihre Tochter Ellie zur Welt. Beasley konnte sie damals nicht auf den Arm nehmen, weil sein rechter Arm teilweise gelähmt war. Um sie zu beruhigen, holt er jetzt seine Gitarre heraus und spielt ihr etwas vor. Er sagt, das sei eine gute Therapie für seine Hände und noch besser für Ellie.
Seine Genesung schreitet voran, und er ist optimistisch, was seine Zukunft angeht.
„Man muss jeden Tag aufwachen und sich entscheiden, ob man die Scherben seines alten Lebens aufsammeln will, oder ob man versucht, so viel wie möglich von dem zu finden, was man einmal war, und das mit dem zu vereinen, was man für den Rest seines Lebens sein wird“, sagt er. „Es geht also immer darum, herauszufinden, wer man einmal war, wer man noch werden kann und wie sehr man sich noch entwickeln kann.“