In den meisten Staaten sind die Versicherungsgesellschaften der Arbeitgeber für die Bearbeitung von Ansprüchen bei arbeitsbedingten Verletzungen und Krankheiten zuständig. Das Entschädigungssystem für Arbeitnehmer ist darauf angewiesen, dass die Versicherer die staatlichen Vorschriften für die Bearbeitung von Ansprüchen und die Zahlung von Leistungen an verletzte Arbeitnehmer einhalten. Es ist jedoch eine bedauerliche Tatsache, dass einige Versicherungsgesellschaften alles tun, um die Zahlung von Leistungen zu vermeiden.
Um dieses Problem anzugehen, erlauben viele Staaten verletzten Arbeitnehmern, von Versicherungsgesellschaften Strafen zu verlangen, wenn ihre Rechte verletzt wurden. Die gleichen Regeln und Strafen gelten im Allgemeinen für große Arbeitgeber, die als Selbstversicherer zugelassen sind, d. h., sie zahlen die Leistungen selbst (obwohl sie oft externe Schadenregulierungsbeauftragte mit der Bearbeitung der Ansprüche beauftragen).
Strafen für verspätete Zahlung der Arbeiterunfallentschädigung
Nachdem Sie Ihre Verletzung gemeldet und einen Antrag auf Arbeiterunfallentschädigung gestellt haben, hat die Versicherungsgesellschaft eine bestimmte Zeit – in der Regel 14 bis 30 Tage – Zeit, um den Anspruch abzulehnen oder mit der Zahlung der Arbeiterunfallentschädigung zu beginnen, einschließlich medizinischer Behandlung und vorübergehender Invaliditätszahlungen.
Wenn die Versicherungsgesellschaft Ihren Anspruch innerhalb der Frist nicht abgelehnt hat, aber immer noch nicht mit der Zahlung von Leistungen begonnen hat, können Sie in einigen Staaten eine Strafe für verspätete Leistungen bei vorübergehender Arbeitsunfähigkeit (die in der Regel alle zwei Wochen gezahlt werden) erheben. Strafen können auch verhängt werden, wenn Sie einen Leistungsscheck nicht zum Fälligkeitstermin erhalten. In Kalifornien zum Beispiel muss die Versicherungsgesellschaft auf alle verspäteten Zahlungen einen Zuschlag von 10 % erheben (Cal. Lab. Code § 4650(d)).
In anderen Bundesstaaten beginnen die Strafen erst, wenn die Zahlungen eine bestimmte Zeit lang überfällig sind. Außerdem können für die Zahlung von Entschädigungen, die aufgrund eines arbeitsrechtlichen Schiedsspruchs oder eines Vergleichs fällig sind, andere Sanktionen und Fristen gelten als für Leistungen, die ein Versicherer nach Anerkennung eines Anspruchs freiwillig zahlt. In New York beispielsweise treten die Verzugsstrafen für freiwillige Ratenzahlungen erst dann in Kraft, wenn sie mindestens 25 Tage überfällig sind; ab diesem Zeitpunkt muss der Versicherer einen Aufschlag von 20 % auf die verspätete Zahlung sowie eine zusätzliche Strafe von 300 US-Dollar zahlen. Wenn ein Arbeitnehmer nach einer Anhörung oder einem staatlichen Schlichtungsverfahren einen Schiedsspruch erlangt hat, wird eine Verspätungsstrafe fällig, wenn die Versicherungsgesellschaft den Schiedsspruch nicht innerhalb von 10 Tagen zahlt; der Versicherer muss dem Arbeitnehmer zusätzlich 20 % eines Schiedsspruchs nach einer Anhörung oder 300 $ zahlen, wenn der Schiedsspruch nach einem Schlichtungsverfahren erging. (N.Y. Workers‘ Comp. Law § 25.)
Viele Staaten verlangen von den Versicherungsgesellschaften, dass sie auf verspätete Zahlungen Verzugszinsen zahlen, und zwar unabhängig von etwaigen Strafen.
Strafen für unangemessene Anspruchsablehnungen oder verzögerte Zahlungen
Einige Versicherungsgesellschaften lehnen berechtigte Ansprüche auf Arbeitsunfallversicherung ab, um ihre Kosten zu senken. Wenn Ihnen das passiert, erhalten Sie möglicherweise nicht die Leistungen, die Ihnen zustehen – zumindest nicht, bis Sie das langwierige Verfahren zur Einlegung eines Rechtsbehelfs gegen die Ablehnung bei der staatlichen Arbeitsunfallversicherung Ihres Landes durchlaufen haben. Selbst wenn der Versicherer Ihren Anspruch anerkennt, kann er sich weigern, einige Leistungen ohne triftigen Grund zu zahlen.
Um von dieser Art von Verhalten abzuschrecken, verhängen viele Staaten harte Strafen für unangemessene Anspruchsverweigerungen, Zahlungsverweigerungen oder Zahlungsverzögerungen. Wenn beispielsweise Versicherungsgesellschaften in Iowa keine vernünftige Begründung für die Ablehnung eines Anspruchs auf Arbeitsunfallversicherung, die Verzögerung von Zahlungen oder die Einstellung von Leistungen haben, erhalten die verletzten Arbeitnehmer zusätzlich 50 % der geschuldeten Leistungen (Iowa Code § 86.13). Wenn in Massachusetts ein Arbeitnehmer gegen die Ablehnung eines Anspruchs Berufung einlegt und ein Arbeitsunfallrichter feststellt, dass die Versicherungsgesellschaft keinen triftigen Grund hatte, die Berufung abzulehnen, ordnet der Richter an, dass der Versicherer dem Arbeitnehmer den doppelten Betrag der geschuldeten Leistungen sowie die Anwalts- und Gerichtskosten des Arbeitnehmers zu zahlen hat (Mass. Gen. Laws Ch. 152, § 14).
Strafen für Fehlverhalten des Arbeitgebers
Die Arbeitnehmerentschädigung ist ein verschuldensunabhängiges System, was bedeutet, dass Arbeitnehmer mit Arbeitsverletzungen unabhängig davon, ob der Arbeitgeber etwas falsch gemacht hat, Leistungen erhalten können. Anders als bei Klagen wegen Personenschäden ist das Verhalten des Arbeitgebers im Allgemeinen für das Recht des verletzten Arbeitnehmers auf Leistungen irrelevant.
In einigen wenigen Staaten werden jedoch zusätzliche Strafen gegen Arbeitgeber verhängt, wenn ihre Handlungen Verletzungen verursacht haben. Diese Strafen können bei einfachen Verstößen gegen Sicherheitsvorschriften relativ niedrig sein, wie z. B. eine 10 %ige Strafe in New Mexico für die Nichtbereitstellung der erforderlichen Sicherheitsvorrichtungen (N.M. Stats. 52-1-10). Die Industriekommission von Ohio kann Arbeitnehmern zusätzliche 15 % bis 50 % des gesetzlichen Höchstbetrages zusprechen, wenn sie verletzt wurden, weil ihre Arbeitgeber gegen die Sicherheitsvorschriften am Arbeitsplatz verstoßen haben (Ohio Const. Art. II, § 35). Einige wenige Bundesstaaten verhängen harte Strafen für schwerwiegenderes Fehlverhalten. In Massachusetts beispielsweise können Arbeitnehmer, die aufgrund eines schweren und vorsätzlichen Fehlverhaltens ihres Arbeitgebers verletzt werden, den doppelten Betrag der Entschädigung verlangen, die ansonsten nach den staatlichen Arbeitsunfallgesetzen geschuldet wäre (Mass. Gen. Laws ch. 152, § 28). In Kalifornien beträgt die Strafe für schwerwiegendes und vorsätzliches Fehlverhalten 50 % mehr Entschädigung (Cal. Labor Code § 4553).
Andere von den staatlichen Arbeitsunfallbehörden auferlegte Strafen
Die oben beschriebenen Strafen sind diejenigen, die üblicherweise direkt an die verletzten Arbeitnehmer gezahlt werden. In den meisten Staaten müssen die Versicherer auch Strafen und/oder Zinsen an Ärzte oder andere Leistungserbringer zahlen, wenn sie Arztrechnungen für Arbeitsunfälle zu spät begleichen. Und Arbeitgeber oder Versicherer müssen unter Umständen hohe Bußgelder an die staatliche Arbeitsunfallversicherung zahlen, wenn sie bestimmte gesetzliche Vorschriften nicht einhalten.
Hilfe bei der Eintreibung von Bußgeldern
Die Voraussetzungen für die Eintreibung von Bußgeldern sind je nach Wohnort und Art des Bußgelds unterschiedlich. Einige Strafen sind obligatorisch und sollten (zumindest theoretisch) automatisch eingezogen werden, wie die Säumniszuschläge in einigen Staaten. Andere Strafen – vor allem solche für unangemessene Verzögerungen oder Verweigerungen – können Sie erst dann einfordern, wenn Sie einen Antrag gestellt haben und zu einer Anhörung gegangen sind. Das Gleiche gilt, wenn sich die Versicherungsgesellschaft weigert, die obligatorischen Strafen zu zahlen.
Wie alles, was mit der Entschädigung von Arbeitnehmern zu tun hat, können diese Verfahren komplex sein. Und Ihr Arbeitgeber oder seine Versicherungsgesellschaft wird sich wahrscheinlich wehren, wenn die Strafe eine Menge Geld kostet. Wenn Sie also Probleme haben, Ihre Leistungen pünktlich und in der richtigen Höhe zu erhalten, sollten Sie mit einem erfahrenen Anwalt für Arbeitsrecht sprechen. (Erfahren Sie mehr darüber, wann Sie Ihren Fall selbst regeln können und wann Sie einen Anwalt brauchen.)