April 13, 1996
Nach jahrelangen Rückschlägen bei der Finanzierung eines neuen Baseball-Stadions und monatelangen Verzögerungen beim Bau gab Arkansas heute vor 24 Jahren sein lang erwartetes Debüt im Baum Stadium.
Die Razorbacks gewannen einen Doubleheader gegen Auburn mit 9-2 und 9-6.
„In einer Liga, die viele großartige Ballparks hat, steht dieser ganz oben auf der Liste“, sagte Auburn-Coach Hal Baird hinterher.
Die Reihe von Ereignissen, die der Eröffnung des Stadions vorausgingen, war vielleicht noch denkwürdiger als die Eröffnung selbst. Der Baseballtrainer von Arkansas, Norm DeBriyn, hatte sich nach einer Reise zu den College World Series im Jahr 1989 erstmals an die Universitätsleitung gewandt, um das George Cole Field zu renovieren, aber die nahe gelegenen Straßen und Gebäude machten eine Renovierung des Parks schwierig.
Nach einer Reihe von Schenkungen in Höhe von insgesamt 1 Million Dollar durch die Familie des ehemaligen Walmart-Managers Charlie Baum in den frühen 1990er Jahren wurde die Entscheidung getroffen, ein neues Stadion zu bauen, aber eine angemessene Finanzierung war nicht vorhanden, bis die Familie eines anderen ehemaligen Walmart-Managers, Willard Walker, 1994 1 Million Dollar spendete.
Das Stadion wurde nach Baum benannt und im Jahr 2019 in Baum-Walker-Stadion umbenannt.
Arkansas hatte gehofft, das Stadion rechtzeitig für die Saison 1995 eröffnen zu können, und als das nicht möglich war, rechtzeitig für die Saisoneröffnung 1996.
In der Zwischenzeit trugen die Razorbacks ihr „letztes Spiel“ dreimal im alten George Cole Field aus, einschließlich des Heimspiels 1995, als Arkansas den von Dave Van Horn trainierten Northwestern State besiegte.
Kaltes Wetter verzögerte die Bauarbeiten im Winter 1995-96. Als im Januar beschlossen wurde, dass die Razorbacks die Saison nicht im neuen Stadion eröffnen konnten, wurde die Eröffnung für den 8. bis 10. März gegen Tennessee angesetzt. Als das nicht zustande kam, wurde eine Serie gegen South Carolina vom 29. bis 31. März angepeilt.
Auch die eigentliche Eröffnung der Serie gegen Auburn wurde um einen Tag verschoben, weil es in der Nacht zuvor geregnet hatte.
Die Bauarbeiten an dem 8,4 Millionen Dollar teuren Stadion waren zum Zeitpunkt der Auburn-Serie noch nicht abgeschlossen. Luxussitze, Landschaftsgestaltung und einige Außenarbeiten an den Ziegeln mussten nach dem Wochenende noch fertiggestellt werden.
Zum Auburn-Doppelspiel waren 3.328 Zuschauer angekündigt worden – ein damaliger Heimrekord. Die angegebene Kapazität des Baum-Stadions betrug bei seiner Eröffnung 3.271, heute sind es 10.747.
Arkansas bestritt in seinem ersten Jahr 10 Spiele im Baum Stadium und erzielte dabei eine Bilanz von 7-3. Die Razorbacks gewannen 1996 im George Cole Field 17:4.