Mike Wissemanns 300 Jahre alte Farm in Massachusetts baut Spargel, Erdbeeren und Mais an. Und seit dem Jahr 2000 lässt er jedes Jahr ein kunstvolles Bild aus Saatmais sprießen. Mike’s Maze wurde viele Jahre lang von dem Landschaftskünstler Will Sillin und seit 2015 von Mikes Schwiegertochter Jess Marsh Wissemann entworfen und zeigt Porträts von Charles Darwin und Noah Webster, Nachbildungen der Mona Lisa und Andy Warhols Suppendose sowie Interpretationen von Alice im Wunderland und einem klassischen Plakat der Work Projects Administration.
Die Herstellung eines Maislabyrinths mag einfach erscheinen: Man baut ein Maisfeld an und schneidet alles heraus, was nicht zum Labyrinth gehört. Die meisten Betriebe halten sich an geometrische Formen und einfache Bilder. Aber Wissemanns Ziel ist es, Kunst mit Mais zu verbinden – und das kann schwierig sein. Die Künstler schneiden die Entwürfe aus, während der Mais wächst, und wenn man die falschen Stängel entfernt, können Linien verdreht, Buchstaben zerquetscht oder die Form eines Auges oder Kinns verändert werden. Um erfolgreich zu sein, hat Wissemanns Sunderland-Farm ein ganzes Arsenal von High-Tech- und Low-Tech-Werkzeugen eingesetzt, und im Laufe der Jahre haben die verfügbaren Geräte das Aussehen des Labyrinths verändert.
2000: Das nicht ganz zeitgemäße GPS
Als Wissemann und Sillin sich daran machten, ihr erstes Labyrinth zu bauen, dachten sie, dass GPS die Vergrößerung von Sillins Entwurf zu einem Kinderspiel machen würde. Aber obwohl das GPS-fähige ATV, das sie sich geliehen hatten, um die Pfade in den Mais zu schlagen, die besten Daten verwendete, die damals verfügbar waren, war es trotzdem nur bis auf ein paar Meter genau.
Ihr Ergebnis war als Umriss des Designs auf der Rückseite des diesjährigen Vierteldollar des Staates Massachusetts zu erkennen, aber es hatte nicht viele Details. „Das Ganze war ziemlich grob“, sagt Wissemann.
Sillin wollte, dass das nächste Labyrinth besser wird, und es war klar, dass das GPS nicht gut genug war, um ihm die nötige Präzision zu geben. Aber er erkannte, dass das Feld selbst die Antwort auf sein Problem enthielt: Der Mais war auf einem Gitter gepflanzt.
2001-2008: Koordinatenmathematik zur Rettung
Stellen Sie sich ein Blatt Millimeterpapier vor. Nun stell dir vor, dass in jedem Quadrat ein Maisstängel sitzt. Jetzt hast du eine mathematische Darstellung eines Maisfeldes. Sillin zeichnete Labyrinthentwürfe, die den Abmessungen des Feldes entsprachen, teilte das Feld in zwei mal drei Meter große Quadrate ein und vergrößerte das Bild Abschnitt für Abschnitt auf dem Mais, bevor er es ausschnitt. „Genau wie Kinder in der ersten Klasse Kunst machen, nur größer“, sagt er. „Viel größer.“
Die Methode beruhte auf Wissemanns Fähigkeit, die Reihen und Spalten des Gitters auf dem Feld einen Monat oder länger vor dem Schneiden des Labyrinths genau zu platzieren. „Ich musste sehr genau darauf achten, dass ich sehr gerade Reihen pflanzte“, sagt er.
Und Sillin nutzte die Vorteile von Wissemanns sorgfältiger Pflanzung: Während seine frühen Labyrinthe auf 6 mal 6 Fuß großen Feldquadraten basierten, begann er bald, aufwändigere Bilder auf 3-Fuß-Quadraten zu erstellen. Die kleinere Grundfläche ermöglichte es ihm, dem fertigen Labyrinth mehr Pfade hinzuzufügen, bis das Labyrinth von 2009 – ein Porträt von Charles Darwin und fünf verschiedenen Arten von Galapagosfinken – ein Wunderwerk an feinen Details war.
2010-2012: Taking the Math to Its Logical Extreme
Und Sillin trieb das Medium noch weiter voran. Da die mechanische Pflanzmaschine der Farm die Maissamen in bestimmten Abständen in den Boden fallen ließ, erkannte er, dass er noch mehr Details hinzufügen konnte, indem er jeden Maisstängel wie einen 10 Fuß hohen Tintentropfen behandelte. Er plante sein Bild Halm für Halm und begann, riesige Rasterbilder aus Mais und Erde zu erstellen.
Die Detailgenauigkeit war verblüffend. Sillins neue Methode ermöglichte es ihm, bestimmte Schriftarten und eine Vielzahl von optischen Effekten zu erzielen, aber das Schneiden des Feldes dauerte länger als je zuvor. Sillin markierte und mähte keine Linien mehr: Er schnitt Buchten aus, um Augen und Buchstaben zu formen, riss große Teile des Mais ab, um weiße Flächen zu schaffen, und schuf gepunktete Bereiche, indem er bestimmte Halme aushackte und ihre Nachbarn verschonte. „Bei den älteren Labyrinthen brauchte ich länger für die Zeichnung als für den Plan und den Schnitt. Bei Noah Webster habe ich mindestens einen Monat lang geschnitten.“
2013-2014: GPS kehrt zurück, mit einem kleinen Haken
Die Farm stand nun vor einer neuen Herausforderung: ein detailliertes Labyrinth in einem vernünftigen Zeitrahmen zu schneiden. Für Sillins bisher ausgefallensten Entwurf – ein Porträt von Salvador Dali – setzte Wissemann einen GPS-gesteuerten Mäher ein, der Rob Stouffer gehört. Und da Stouffers kommerzielles GPS-System dank des technischen Fortschritts der letzten zehn Jahre bis auf den Zentimeter genau war, konnte er die Dutzende von Maisinseln, die Dalis Gesicht abgrenzten, in nur ein paar Tagen mähen.
Die Geschwindigkeit war großartig, aber es gab einen Haken. Die schmalsten Pfade, die Stouffers Rasenmäher schneiden konnte, waren 1,5 m breit, was bedeutete, dass das Labyrinthdesign breitere Linien verwenden musste und einige der feinen Details, die Sillin angestrebt hatte, verloren gingen.
2015-2016: Drohnen für Details
Nach Sillins Pensionierung übernahm Jess Marsh Wissemann die Gestaltung der Labyrinthe auf dem Hof und schuf holzschnittartige Bilder, die die starken Linien nutzen, die der Mäher auf dem Feld hinterlässt. Aber ihre Entwürfe enthalten auch feinere Details, die schmaler sind als die Pfade, die der Mäher schneiden kann.
Um diese hinzuzufügen, geht sie mit ihrem Mann und einer kameratragenden Drohne, die Echtzeit-Videos an einen Empfänger am Boden sendet, ins Feld. Durch Schütteln einzelner Maisstängel findet sie diejenigen, die für ihr Design entfernt werden müssen, und schneidet sie von Hand aus dem Feld. „Ein einziger Halm kann einen wirklich großen Unterschied machen“, sagt sie. Sie muss es ja wissen: Mit dieser Technik hat sie Pupillen in die Augen der Grinsekatze gesetzt und die Schriftart der WPA-Plakate nachgebildet, die das diesjährige Labyrinthdesign zum 100-jährigen Bestehen des National Park Service inspiriert haben.
Ihre Pläne für das nächste Jahr sind noch ein streng gehütetes Geheimnis.