Zu den entscheidendsten Schlachten der Geschichte gehören die, die nie stattgefunden haben.
In den 1890er Jahren wetteiferten die europäischen Nationen um Kolonien und Einfluss in dem, was als „Kampf um Afrika“ bekannt geworden ist. Deutschland, Italien, Portugal, Belgien und Spanien sicherten sich ihren Anteil an dem Kontinent, doch die wichtigsten Akteure waren Frankreich und Großbritannien. Der französische Einfluss konzentrierte sich weitgehend auf Nord- und Westafrika, während die Briten den Süden und Teile der zentralen und östlichen Regionen beherrschten. Ägypten – damals wie heute in aller Munde – wurde nach seiner Besetzung im Jahr 1882 zu einem wichtigen Bestandteil des britischen Imperiums in Afrika.
Als das 19. Jahrhundert zu Ende ging, konzentrierte sich die anglo-französische Rivalität um Afrika auf den oberen Nil im heutigen Sudan und Südsudan. Die britischen Streitkräfte unter Lord Kitchener drangen in die Region vor, um den Mahdisten-Aufstand niederzuschlagen, der Ägypten bedrohte, und errangen in der Schlacht von Omdurman am 2. September 1898 einen vernichtenden Sieg. Damit bot sich die Gelegenheit, die britische Vorherrschaft in Ostafrika zu festigen und Ägypten mit dem britisch kontrollierten Kenia zu verbinden. Kitchener verließ Omdurman eine Woche nach seinem Sieg und folgte dem Nil in Richtung der winzigen Siedlung Fashoda (dem heutigen Kodok im Südsudan). Er befehligte eine Flottille von Kanonenbooten und Lastkähnen, die mehr als 2.000 afrikanische Kolonialtruppen und britische Truppen mit Maschinengewehren und Artillerie transportierten.
Zu diesem Zeitpunkt hatten die Franzosen Fashoda bereits eingenommen. Die französischen Kolonialisten, die hofften, ihren Einfluss vom Westen bis zum Roten Meer und Französisch-Somaliland (dem heutigen Dschibuti) auszudehnen, hatten den Oberen Nil schon lange im Visier. Im Jahr 1897 begann eine Expedition unter Major Jean-Baptiste Marchand eine epische Reise von Westafrika nach Fashoda, wo er den Auftrag hatte, ein französisches Protektorat zu errichten. Nach einer zermürbenden Reise kam Marchands Truppe, die nur aus 120 senegalesischen Soldaten und einer Handvoll weißer Offiziere bestand, am 10. Juli 1898 in Fashoda an. Marchand erhob Anspruch auf die Region und wartete auf die Verstärkung durch zwei weitere französische Expeditionen, die sich von Osten her näherten.
Britische und französische Politiker betrachteten die Möglichkeit einer Konfrontation zwischen Kitchener und Marchand mit gleicher Selbstgefälligkeit. Der Einsatz schien groß genug, um einen Krieg zu rechtfertigen, den jede Seite zu gewinnen glaubte. Die Hauptakteure des sich anbahnenden Dramas schienen auch nicht geeignet, die Rolle des Friedensstifters zu spielen. Marchand, ein 34-jähriger Kolonialoffizier mit dem Ruf der Tapferkeit und Kriegslust, verachtete die Briten, mit denen er bereits in anderen Teilen Afrikas zusammengekommen war. Kitchener, der Held von Omdurman, war als starrer, unflexibler Offizier bekannt. Wenn er ein Ziel vor Augen hatte, verfolgte er es, koste es, was es wolle.
Marchand und Kitchener hatten zumindest eines gemeinsam – die Furcht und den Hass auf die muslimischen Mahdisten-Rebellen, die in ganz Nordafrika einen Aufstand gegen die europäische Kolonialherrschaft anzuzetteln drohten. Als die Europäer am 18. September miteinander in Kontakt traten, hatten die französischen und britischen Abgesandten daher Anlass, sich gegenseitig zum Sieg bei Omdurman zu gratulieren. Dennoch hatten sowohl die Franzosen als auch die Briten den Auftrag, die Kontrolle über den Oberen Nil formell zu erlangen, selbst wenn dies eine Eskalation zu einem ausgewachsenen Krieg bedeutete.
Von den beiden hatte Kitchener die weitaus überlegenen Streitkräfte, die über Kanonenboote verfügten; Marchand hoffte jedoch auf Verstärkung durch die Expeditionen, die noch immer versuchten, ihn von Osten her zu erreichen. Niemand hätte es einem der beiden Männer verübelt, sich auf einen Kampf einzulassen. Die Politik und die öffentliche Meinung sowohl in Frankreich als auch in Großbritannien verlangten eine aggressive Haltung.
Nach dem Austausch höflicher Notizen trafen sich Kitchener und Marchand auf dem Deck eines Kanonenbootes. Kitchener sprach Französisch, und sie unterhielten sich. Es ging schnell bergab. Beide Männer vertraten vehement ihre jeweiligen Ansprüche. Der britische Oberstleutnant Horace Smith-Dorrien, der das Geschehen durch sein Fernglas beobachtete, sah mit Entsetzen, wie Kitchener und Marchand schrien und wütend gestikulierten, als wollten sie sich im Nahkampf messen. Der Krieg schien unausweichlich.
Dann, als Kitchener und Marchand sich gegenseitig anstarrten, geschah das scheinbar Unmögliche. Ein Eingeborener kam mit einem Tablett mit Whiskey und Soda. Smith-Dorrien sah erstaunt zu, wie die beiden Offiziere anstießen, einen Toast ausbrachten und sich zu einer friedlichen Verhandlung niederließen. Das Ergebnis: ein Kompromiss, bei dem die Offiziere beschlossen, die französische, britische und ägyptische Flagge über Fashoda zu hissen und die Entscheidungen ihrer jeweiligen Regierungen abzuwarten, bevor sie weitere Maßnahmen ergreifen. In den folgenden Monaten machten sich die Diplomaten an die Arbeit, die französische Regierung lenkte ein, und ein katastrophaler Krieg wurde abgewendet.
Im Moment der Krise spürten Kitchener und Marchand – die wenig Grund hatten, sich zu mögen -, dass viel mehr auf dem Spiel stand als persönlicher Stolz. Ihre gemeinsame Entscheidung, die Diplomatie wirken zu lassen, entschärfte nicht nur die unmittelbare Krise, sondern schuf auch die Voraussetzungen für die Entente cordiale zwischen Großbritannien und Frankreich, die im 20. Jahrhundert eine so wichtige Rolle spielen sollte.