Als Gift allgegenwärtig war

Vor etwas mehr als einem Jahrhundert war Gift ein alltäglicher Bestandteil des Lebens. Arsen, das berüchtigte Metalloid, wurde in allen möglichen Produkten verwendet, vor allem in den Tinten und Anilinfarben für schön bedruckte Tapeten und Kleidung. Das geruch- und farblose Arsen wurde in Lebensmitteln als Lebensmittelfarbe verwendet und noch bis in die 1920er Jahre in Schönheitsprodukten wie arsenhaltigen Teintpflastern, die Frauen eine reine weiße Haut versprachen. Man fand es im Stoff von Kinderwagen, in Pflanzendüngern und Medikamenten. In Österreich wurde es sogar als Libidopille eingenommen.

Die Literatur der damaligen Zeit weist auf die Auswirkungen einer Arsenvergiftung hin. Die Hauptfigur in Charlotte Perkins Gilmans Kurzgeschichte „Die gelbe Tapete“ von 1892 verfällt dem Wahnsinn und glaubt, dass die Tapete in ihrem Zimmer die Ursache ihrer Krankheit ist. „Sie lässt mich an all die gelben Dinge denken, die ich je gesehen habe – nicht an so schöne wie Butterblumen, sondern an alte, stinkende, böse gelbe Dinge“, sagt sie. „Aber da ist noch etwas anderes an diesem Papier – der Geruch!“

Es gibt zahlreiche Studien über die arsenhaltigen Tapeten von William Morris, die im späten 19. Jahrhundert sehr beliebt waren. Morris selbst, ein Designer und Künstler, war auch der Erbe der damals größten Kupfermine der Welt, in der aufgrund der Bergbautätigkeit Arsenstaub entstand. Die Mine verursachte nicht nur massive Umweltschäden in der Umgebung, sondern viele Bergleute starben an Lungenkrankheiten, wie ein Artikel in Nature aus dem Jahr 2003 zeigt. Morris‘ berühmter Satz über die Ärzte, die diese Bergleute behandelten, lautete, dass sie „vom Hexenfieber gebissen wurden“, womit er andeutete, dass die Ärzte Quacksalber waren, als sie Arsenvergiftungen diagnostizierten. Er war nicht bereit, die Katastrophe zu glauben, die seine Unternehmen verursacht hatten.

Das neue Buch der Kunsthistorikerin und Viktorianistin Lucinda Hawksley, Bitten by Witch Fever, erzählt die Geschichte der weit verbreiteten Verwendung von Arsen im 19. Jahrhundert und verwendet Morris‘ Satz als passenden Titel. Jahrhundert. Es enthält Bilder von Gegenständen und Kunstwerken, die aus arsenhaltigen Substanzen hergestellt wurden, sowie Werbung für arsenhaltige Produkte für viktorianische Frauen, wie z. B. Seife mit einem ärztlichen Attest, das ihre Unbedenklichkeit garantiert.

Ich sprach mit Hawksley über die weite Verbreitung von Arsen in der Wohnungseinrichtung, Kleidung, Lebensmitteln und im Mutterboden des 19. Unser Gespräch wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit gekürzt und bearbeitet.

Haniya Rae: Warum wurde Arsen so häufig verwendet?

Lucinda Hawksley: In der Mitte des viktorianischen Zeitalters waren die präraffaelitischen und ästhetischen Künstler besonders von diesem leuchtenden Grünton begeistert, der von dem schwedischen Chemiker Carl Wilhelm Scheele im 18. Jahrhundert entdeckte. Die grüne Farbe stammte von Kupferarsenit, dem so genannten Scheele-Grün, einer Form von Arsen und einem Nebenprodukt der Kupferindustrie.

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Wenn man an den Glanz von Kupfer und die Art und Weise denkt, wie eine Patina das Metall zu färben beginnt, ist es eine wunderschöne Farbe. Die Chemiker hatten nicht darüber nachgedacht, wie giftig Arsen ist, was uns heute verrückt erscheinen würde – es war in so vielen Dingen enthalten. Die Viktorianer hielten es nicht für ein Problem, solange man es nicht aß. Sie waren nicht auf die Idee gekommen, dass das, was dieses wunderbare Grün hervorbringt und in den 1860er und 1870er Jahren in Mode war, auch ein Problem sein könnte. Aber nicht nur die Viktorianer, sondern auch Deutschland, die Vereinigten Staaten und Skandinavien verwendeten Arsen in gewöhnlichen Waren.

Rae: In der späten viktorianischen Periode begannen die Menschen jedoch herauszufinden, dass Arsen gefährlich war…

Hawksley: In den 1860er Jahren begannen die Fälle von Arsenvergiftungen in die Zeitungen zu kommen. Ein Tapetenhersteller brachte arsenfreie Tapeten auf den Markt, aber niemand schenkte dem viel Beachtung, bis immer mehr Fälle auftraten. In den 1870er Jahren begann William Morris, arsenfreie Tapeten zu produzieren. Zu diesem Zeitpunkt glaubte William Morris selbst nicht, dass das Arsen das Problem war – er beugte sich einfach dem öffentlichen Druck. Da in seinem Haus niemand an den arsenhaltigen Tapeten erkrankte, dachte er, dass es etwas anderes sein musste, das die Krankheit verursachte.

Rae: Was waren einige dieser Fälle?

Hawksley: Fabrikarbeiter wurden krank – und viele starben -, weil sie mit grünem Arsenfarbstoff arbeiteten. Es war in Mode, diese künstlichen grünen Kränze aus Pflanzen und Blumen im Haar zu tragen, die mit Arsen gefärbt waren. In Tapetenfabriken wurden die Arbeiter sehr krank, vor allem, wenn sie mit Flockpapieren arbeiteten, also Papieren mit kleinen Faserpartikeln, die an der Oberfläche haften. Die Arbeiter färbten diese winzigen Woll- oder Baumwollteilchen grün ein und atmeten sie ein, so dass die Partikel in der Lunge hängen blieben. Bei der Herstellung entstand durch den Farbstoff – der Staub enthielt Arsen – viel Staub, was für die Fabrikarbeiter ein großes Problem darstellte, da der Staub an ihren Augen und ihrer Haut klebte. Bei Hautabschürfungen konnte das Arsen direkt in den Blutkreislauf gelangen und sie auf diese Weise vergiften.

Als die Zeitungen begannen, darauf hinzuweisen, dass dies geschah, war es den meisten Menschen egal. Das ist ein bisschen wie heute. Die Leute kaufen immer noch eine Schokoladenmarke, auch wenn darüber berichtet wird, dass die Schokolade durch Sklavenarbeit hergestellt wurde. Sie kaufen Kaffee, der ebenfalls von Sklaven hergestellt wurde. Sie kaufen Kleidung, auch wenn sie in Zwangsarbeit hergestellt wurde. Solange sie bekommen, was sie wollen, denken die meisten Menschen nicht zweimal darüber nach. Wenn sie mit den Dingen von Angesicht zu Angesicht konfrontiert würden, würden sie diese Produkte natürlich nicht kaufen.

Rae: Hat Großbritannien jemals Gesetze über Arsen erlassen?

Hawksley: Im Jahr 1903 hat Großbritannien tatsächlich Gesetze über die sicheren Arsenwerte in Lebensmitteln und Getränken erlassen – obwohl es oft gar keine sicheren Werte gibt – aber Großbritannien hat nie Gesetze über Tapeten oder Farben erlassen. Als die Vorschriften über Arsen in Lebensmitteln und Getränken erlassen wurden, waren arsenhaltige Tapeten und Farben bereits aus der Mode gekommen, so dass man möglicherweise keinen Grund sah, ein entsprechendes Gesetz zu erlassen. Bis heute gibt es in Großbritannien kein Gesetz, das die Herstellung von arsenhaltigen Tapeten oder Farben verbietet.

Rae: Aber es war schon vorher ziemlich schlimm?

Hawksley: Bevor die Gesetze erlassen wurden, verwendeten Bäcker Arsengrün als beliebte Lebensmittelfarbe. Manchmal bekam ein Bäcker unwissentlich arsenhaltiges Mehl oder Zucker, aber manchmal wurde es auch als Füllstoff verwendet. Sie würden nicht glauben, was alles in viktorianischen Lebensmitteln als Füllstoffe verwendet wurde. Es war nicht nur Arsen, es gab viele seltsame Dinge. Mehl war teuer, also griff man auf andere Dinge zurück.

Es gab ein Waisenhaus in Boston, und all diese kleinen Kinder wurden sehr, sehr krank, und man wusste nicht, warum. Es stellte sich heraus, dass die Krankenschwestern blaue, mit Arsen gefärbte Uniformen trugen und die Kinder in den Arm nahmen, die wiederum die Farbstoffpartikel einatmeten.

Das ist auch so eine Sache: Grün war eine Farbe, die immer als Übeltäter angesehen wurde, einfach weil sie damals so begehrt war, aber viele andere Farben enthielten ebenfalls Arsen. Als das Nationalarchiv die William-Morris-Tapeten untersuchte, enthielten alle Farben in gewissem Maße Arsen. Diese Farben waren außergewöhnlich schön, und bis zu diesem Zeitpunkt war es nicht möglich, sie ohne den Einsatz von Arsen zu erreichen.

Rae: Gibt es heute noch Überbleibsel des Arsenabbaus?

Hawksley: Es ist lustig, denn als ich meine Forschungen betrieb, unterhielt ich mich mit einer älteren Frau über meine Arbeit. Sie erinnerte sich daran, dass sie in den 1930er Jahren in der Nähe einer Stadt aufwuchs, in der eine Kupfermine betrieben wurde. Ihre Mutter hatte ihr gesagt, sie solle kein Gemüse anbauen, weil man damals die Gefahren des Arsenstaubs erkannt hatte und wusste, dass er im Boden enthalten war. Aber lange Zeit hatten die Menschen, die in der Nähe von Kupferminen lebten, keine Ahnung, dass Arsenstaub auf den Boden fiel und ihre Pflanzen den ganzen Arsenstaub aufnahmen. Viele Menschen wurden krank, aber niemand schien zu verstehen, warum. Ich bin mir sicher, dass dies überall auf der Welt der Fall war.