In einem Essay für die Players‘ Tribune sagte Allen Iverson, dass er schon als Teenager wusste, dass Kobe Bryant ein Spielveränderer sein würde.
Es machte Klick, als er Bryant gegen Michael Jordan spielen sah.
„Als ich dich das erste Mal gegen Black Jesus spielen sah, als du 18 Jahre alt warst, wusste ich, dass du ein Killer bist“, schrieb Iverson in einem Brief an Bryant, der letzten Sonntag 42 Jahre alt geworden wäre. „Damals wurde mir klar, dass du eine Legende in diesem Spiel werden würdest. Du bist in dieser Nacht hart gegen Mike vorgegangen. Du hattest überhaupt keine Angst. Ich meine, ich wusste, dass du ein Hund bist, wenn ich dich im Verkehr überholt habe. Aber als ich dich so auf Black Jesus losgehen sah? Da wusste ich, dass du ein Gleichgesinnter bist.“
Bryant und Iverson traten beide während der Saison 1996-97 in die NBA ein.
Bryant wurde direkt nach der High School als 13. von den Charlotte Hornets gedraftet und dann sofort zu den Lakers transferiert. Iverson, der von 1994-1996 für Georgetown gespielt hatte, wurde von den Philadelphia 76ers als Nr. 1 ausgewählt.
Iverson, ein elfmaliger All-Star und einmaliger MVP 2001, schrieb, dass die Überlieferungen über Bryants Arbeitsmoral und Intensität alle wahr seien.
Wenn überhaupt, sagte er, dass es untertrieben war.
„Junge, du warst der Sch*tt“, schrieb Iverson. „Du warst der härteste Mann, den ich je in diesem Spiel gesehen habe. Der kaltblütigste Serienkiller, den ich je gesehen habe. Der härteste Konkurrent, den ich je gesehen habe. Ich weiß noch, dass ich die Geschichte gehört habe, dass du unterwegs warst und dir die Highlights von mir angesehen hast, wie ich in unserem Rookie-Jahr 35 Punkte gegen die Knicks im Garden geworfen habe, und du wurdest so wütend, dass du das Hotelzimmer zertrümmert hast und angefangen hast, über mich zu recherchieren, als wärst du bei der CIA. ‚Besorg mir die Akte über künstliche Intelligenz‘ – ich wette, es war so. Ich habe studiert, wie weiße Haie im Pazifischen Ozean Robben jagen und so weiter.“
Bryant wurde in seiner 20-jährigen Karriere mit den Lakers fünfmaliger NBA-Champion, 18-maliger All-Star, zweimaliger MVP der Finals und einmaliger MVP der regulären Saison im Jahr 2008.
Er starb am 26. Januar bei einem Hubschrauberabsturz zusammen mit seiner 13-jährigen Tochter Gianna und sieben weiteren Personen.
„Du bist wahrscheinlich der einzige Kerl in der Geschichte des Spiels, bei dem der Mythos nicht übertrieben wurde“, schrieb Iverson. „Die Mamba war kein Mythos, Mann. Es wurde dir nicht einmal gerecht. Um eins, zwei, drei Uhr morgens wussten wir, wo du warst.“
Iverson erinnerte sich daran, dass Bryant ihn in seinem Hotel abholte, als er in seinem Rookie-Jahr zum ersten Mal nach Los Angeles kam. Sie aßen zusammen und dann erzählte Iverson ihm, dass er in einen Club gehen würde.
„Ich meine, wir sind in L.A.!“, schrieb er. „Ich gehe in den Club, Kobe. Komm schon, Mann. Und was hast du gesagt?
Iverson beschrieb einige der Kämpfe, die er und Bryant im Laufe der Jahre hatten, einschließlich der NBA-Finals 2001, die die Lakers in fünf Spielen gewannen.
„Du und ich, jedes Mal, wenn wir das Parkett betraten, waren wir im Krieg“, schrieb Iverson. „Aber es hatte nichts mit Feindseligkeit zu tun. Es gab nie einen Streit. Es war wie bei Schwergewichtsboxern, die sich gegenseitig die Hölle heiß machen. Und dann, wenn die Glocke ertönt, ist es nichts als Liebe und Respekt. Größe braucht Gesellschaft, und wir haben uns gegenseitig gebraucht. Mike brauchte Prince, wie Prince Mike brauchte. Tyson brauchte Holyfield, wie Holyfield Tyson brauchte.“