Mittags am 2. September 1985 kam Hurrikan Elena in der Nähe von Biloxi, MS, an Land. Aber es war alles andere als ein direkter Weg. Elenas Zug hatte viele Wendungen, die die Meteorologen und Notfallmanager an der gesamten nördlichen Golfküste verwirrten.
Elena begann als Störung im tiefen tropischen Atlantik, aber feindliche Bedingungen hinderten ihn daran, sich zu organisieren, bis er die Windward-Passage zwischen Hispanola und Kuba erreicht hatte. Auf ihrem Weg nach Nordwesten entlang der Nordküste Kubas überwachte ein NOAA-Flugzeug ihre langsame Organisation. Als er den Golf von Mexiko erreichte, begann er sich ernsthaft zu verstärken und entwickelte sich bis zum Vormittag des 29. zu einem Hurrikan. Am nächsten Tag verlangsamte sich die Vorwärtsgeschwindigkeit von Elena beträchtlich, auch wenn die maximalen Winde zunahmen. Der Hurrikan bewegte sich dann unerwartet nach Nordosten in Richtung der Big Bend-Region in Florida. Hektisch wurden Beobachtungen und Warnungen auf die östliche Golfküste verlegt. Am 31. Januar näherte sich Elena langsam Florida.
Dann stoppte sein Vorankommen, als er nur 50 Meilen von Cedar Key, FL, entfernt eine Schleife im Uhrzeigersinn machte. Danach nahm er seinen Kurs in west-nordwestlicher Richtung wieder auf und beschleunigte auf die Küste des Mississippi zu. Obwohl er sich gegenüber seinem Höchststand zwölf Stunden zuvor abschwächte, kam Elena als Hurrikan der Kategorie 3 an Land und brachte Winde von 115 mph (177 km/Std.) nach Biloxi. Da Elena sich vor dem Landfall parallel zur Küste bewegte, wurden von Florida bis Louisiana hohe Sturmfluten (bis zu 9 Fuß) gemessen. Elena kostete 9 Menschenleben und verursachte Schäden in Höhe von 1,3 Milliarden US-Dollar. Aber Elena war durch seinen wechselhaften Verlauf noch störender. Die sich verschiebenden Warnzonen verursachten die bis dahin größte Evakuierung in Friedenszeiten in der Geschichte der USA.
Die Hurrikan-Forschungsabteilung untersuchte Elena in jeder Phase seines Verlaufs und untersuchte auch die sprunghaften Bewegungen seines Auges. Aus der Untersuchung der Daten, die von HRD-Wissenschaftlern verfasst wurden, sind folgende Forschungsarbeiten hervorgegangen:
Willoughby, H. E., 1990: Gradient Balance in Tropical Cyclones. J. Atmos. Sci., 47, 265-274.
Willoughby, H. E., 1990: Zeitliche Veränderungen der Primärzirkulation in tropischen Wirbelstürmen. J. Atmos. Sci., 47, 242-264.