Wie Alabama und Arkansas in der Sugar Bowl 1980 aufeinander trafenDer neue Sugar Bowl-Direktor Mickey Holmes befürchtete, dass sein erster Pinselstrich bei einer Bowl-Paarung dazu führen würde, dass sich seine roten Haare verfärben würden. Die University of Georgia färbte die Haare aller Sugar Bowler weiß.
Vince Dooleys Bulldogs konnten außerhalb der Southeastern Conference nicht gewinnen, waren aber innerhalb der Conference perfekt und klopften an die Tür von New Orleans. Mit Siegen von Auburn gegen Georgia und Alabama und einer Niederlage der Bulldogs gegen das unabhängige Georgia Tech war es möglich, dass ein unterlegenes Team aus Georgia (5-6) den Gastgeberplatz in der Sugar Bowl einnehmen würde.
Zur gleichen Zeit fuhr Alabama, die Nummer 4 der Nation in der Offensive, die Nummer 1 in der Defensive und die Nummer 1 in der Rangliste, mit den Bulldogs mühelos zu mindestens einem Anteil an der SEC-Meisterschaft. Alabama und Georgia haben nicht gespielt, und die Bulldogs würden aufgrund der Regel des „letzten Auftritts“ bei einem Unentschieden die Einladung erhalten. New Orleans könnte einen möglichen nationalen Champion verlieren und ein Team mit einer schlechten Saisonbilanz gewinnen. „Wir würden sie mit offenen Armen empfangen und mit unserem Bowl weitermachen“, sagte Holmes diplomatisch über Georgias Chancen.
Auburn, 15. im Ranking, aber wegen der NCAA-Bewährung nicht für Bowls zugelassen, setzte den Sugar auf Eis, indem es James Brooks und Joe Cribbs auf Georgia losließ. Brooks erzielte 200 Yards und Cribbs 166 Yards bei einem 33:13-Sieg der War Eagles. Doch der Sugar Bowl konnte sich nur kurzzeitig freuen. Das letzte Spiel von Alabama fand gegen dieselben War Eagles statt, ein sehr gutes Team. Wenn Auburn die Crimson Tide schlagen könnte, wären Georgia und Alabama in der Endabrechnung der SEC gleichauf und die Bulldogs würden die Feiertage in New Orleans verbringen.
Coach Bear Bryant sagte über seine Staatsrivalen und die Bowl-Situation: „Es liegt nicht an mir, aber wenn wir Auburn nicht schlagen können, würde ich lieber zu Hause bleiben und pflügen.“ Die Auburn-Fraktion lief Sturm gegen diese Bemerkung, die einer Rivalität, die es gar nicht nötig hatte, noch mehr Öl ins Feuer goss.
Georgias Offizielle nahmen den Bulldogs die Angst vor einer Niederlage in der Sugar Bowl, indem sie beantragten, dass die Regel des „letzten Auftritts“ aufgehoben wird, falls die Bulldogs gegen Georgia Tech verlieren. Der Antrag galt allerdings nur für diesen Fall. Sollte Georgia gewinnen und Auburn die mit 19 Siegen längste Siegesserie Alabamas brechen, wollten die ‚Dogs ihren rechtmäßigen Platz im Sugar Bowl.
Gegner im SEC Sugar Bowl wäre entweder Arkansas oder Texas (das zusammen mit der University of Houston die Southwest Conference anführt). Texas schien der Favorit zu sein, aber die Longhorns wurden von Texas A&M mit 13:7 geschlagen, und der Sugar Bowl ging an Arkansas, den 10:1-Conference-Co-Champion.
Bear Bryant, der den Trainerrekord von Amos Alonzo Stagg (314 Siege) schon fast eingestellt hatte, erschien mehr als eine Stunde vor dem Kickoff zwischen Auburn und ‚Bama auf dem Spielfeld. Als er und der stellvertretende Sportdirektor Charlie Thornton um das Legion Field schlenderten, begannen die Auburn-Studenten zu skandieren: „Plow, Bear, plow“. Bryant forderte Thornton auf, seine Hände hinter den Rücken zu legen, woraufhin der Trainer sie ergriff und den gebückten stellvertretenden Sportdirektor in einen Pflug verwandelte. Die Studenten brüllten Beifall.
Mit Vince Dooley in der Pressebox und einigen sehr nervösen Sugar Bowlern spielte Bryants Team ein für Alabama untypisches Spiel. Die Tide hatte im dritten Viertel Fumbles an den 21, 23 und 37 Yards sowie an der 12-Yard-Linie von Auburn. Alabama ließ sich die nationale Meisterschaft entgleiten.
Auburn ging weniger als 12 Minuten vor Schluss mit 18:17 in Führung; dann fing sich die Tide und erlief 88 Yards für einen Touchdown und einen 25:18-Sieg. Die Sugar Bowl war einer silbernen Kugel ausgewichen.
Lou Holts, der Trainer von Arkansas, der durch Baylors Sieg gegen Texas aus der Cotton Bowl in die Sugar Bowl verdrängt wurde (wegen der letzten Regel des SWC), sagte: „Es waren nur noch vier Minuten im Spiel zwischen Alabama und Auburn übrig, als wir erfuhren, dass wir gegen die Bear spielen würden.“ Er erzählte von seinem ersten Spiel gegen Bryant, als er noch Assistent im Trainerstab von South Carolina war. „Ich trainierte die Defensive Secondary und dachte, das wird ein Riesenspaß. Aber es war nicht so, weil wir mit 42:0 oder so einem lächerlichen Ergebnis geschlagen wurden. Viele Teams sind vor dem Spiel aufgeregt, wenn sie gegen Alabama spielen… Sie sind so gut, dass ich nicht für den zweiten oder dritten Platz hinter ihnen stimme. Niemand kann ihnen das Wasser reichen.“
Andere sahen das anders. Nach dem knappen Sieg gegen Auburn setzte die Associated Press Alabama um anderthalb Punkte auf Platz 2 hinter Ohio State zurück, was die Fans der Tide verärgerte, die die Telefonleitungen zur AP-Zentrale in New York blockierten. Die Trainer, die in der United Press International-Umfrage abstimmen, hielten die Tide an der Spitze; aber wenn ‚Bama seinen AP-Rang zurückerobern wollte, musste es im Sugar Bowl beeindruckend sein und Ohio State im Rose Bowl straucheln.
Holtz hatte mit Arkansas meisterhafte Arbeit geleistet. Mit fünf Neulingen in der Startformation und einer Defense, die nur auf Platz 6 der SWC rangierte, stellte er ein Team zusammen, das hervorragenden Field Position Football spielte. Wir arbeiten mit einer „rope-a-dope defense“, sagte Holtz. „Jeder scheint uns immer in den Seilen zu haben.“ Die „Cinderella Pigs“ belegten den sechsten Platz, nachdem sie erstaunliche 320 Yards, aber nur 9,8 Punkte pro Spiel zugelassen hatten. Und wenn die Kugeln richtig fallen würden, hätte Arkansas genauso viel Anspruch auf Platz 1 wie jeder andere auch.
„Umfragen, Umfragen, Umfragen“, schimpfte Bryant, „das ist alles, wovon ich gehört habe. Ich will einfach nur Arkansas schlagen…mit einem Punkt oder einem halben Punkt, ist mir egal. Dann lasse ich euch (die Presse) die Umfragen machen.“
Damit rechnete auch der Defensive Back der Crimson Tide, Don McNeal, der im Gegensatz zu seinem Trainer sehr viel Wert auf Umfragen legte. „Das ist es“, sagte McNeal. „Jeder kommt hierher (Alabama), um die nationale Meisterschaft zu gewinnen. Das war mein Ziel, als ich hierher kam. Ich habe es einmal erreicht. Ich hoffe auf zwei.“
Die Geschichte ist ein Auszug aus dem Buch „Sugar Bowl Classic: A History“ von Marty Mulé, der jahrzehntelang für die New Orleans Times-Picayune über das Spiel und die Organisation berichtete.