Einer der tödlichsten Hurrikane in der amerikanischen Geschichte traf am 27. August 1893 südlich von Tybee Island bei Savannah auf Land. Der Sturm, der heute als Sea Island Hurricane 1893 bekannt ist, hatte Windgeschwindigkeiten von bis zu 120 mph und eine Sturmflut von 16 Fuß – das Äquivalent eines Hurrikans der Kategorie 3 auf der heutigen Saffir-Simpson-Skala. Der Sturm verwüstete die Barriereinseln in Georgia und South Carolina, tötete über 2.000 Menschen und machte mehr als 30.000 obdachlos.
Die Warnungen
Küstengemeinden blieben von schweren Schäden verschont, als ein Hurrikan am 23. August 1893 an der Küste von Georgia und South Carolina vorbeizog. Doch ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Am Freitag, dem 25. August, wurde gemeldet, dass 500 Meilen südöstlich von Florida ein weiterer Hurrikan gesichtet worden war, und am Samstag meldete das Wetteramt, dass der Sturm in Savannah anschwoll. Die Nachricht vom herannahenden Sturm verbreitete sich in Savannah, Charleston und den umliegenden Küstenstädten per Telegraf, durch Mundpropaganda und in einigen Fällen auch durch eine neue Technologie namens Telefon.
Unglücklicherweise erhielten nicht alle Gemeinden die Warnungen. Die Sea Islands, Heimat von mehr als 30.000 Afroamerikanern, die in der Landwirtschaft tätig waren, auf den Reisfeldern arbeiteten und in den nahe gelegenen Gewässern nach Fischen, Austern, Garnelen und Krabben suchten, waren nur per Boot erreichbar. Ihre abgelegene Lage ermöglichte die Bewahrung der einzigartigen Gullah- und Geechee-Kultur, schränkte jedoch die Kommunikation mit dem Festland ein – eine Tatsache, die für die Bewohner, die nicht auf den kommenden Sturm vorbereitet waren, schlimme Folgen haben sollte.
In der Nacht zum Samstag begann es zu regnen, doch am Sonntagmorgen flaute der Sturm ab. Die Einwohner hofften, das Schlimmste sei vorüber; einige gingen sogar in die Kirche. Doch am Nachmittag regnete es erneut, und um 14.30 Uhr waren Teile der Bahnstrecke von Savannah nach Tybee unter Sand begraben. Weiter nördlich standen die Straßen von Charleston drei bis fünf Fuß hoch unter Wasser, wobei der Pegelstand über Nacht bis zu zehn Fuß erreichte. Die elektrische Infrastruktur der Stadt begann auszufallen, und um 15 Uhr war das Telegrafenamt der Western Union offline. Die letzte Nachricht: „Sullivan’s Island wurde von einer Flutwelle überspült und steht vollständig unter Wasser.“
Die Folgen
Am Montagmorgen begann der Sturm abzuklingen und die Bewohner konnten die Schäden begutachten. Überall an der Küste von Georgia und South Carolina wurden Gebäude, Brücken und andere Infrastrukturen zerstört. Die Eisenbahnlinien von Savannah nach Tybee wurden entwurzelt und zerfetzt. Die Savannah Press beschrieb völlig verfallene Gebäude mit „Blechdächern, die wie Papierstreifen abgeblättert waren“. In Savannah erlitten Schiffe Schiffbruch, und auf Jekyll Island wurde ein Schoner an Land gespült.
Es sollte noch ein oder zwei Tage dauern, bis die Küstengemeinden das Ausmaß der Verwüstung voll erfassen konnten, denn die Zahl der Todesopfer stieg von einer einstelligen Zahl auf mehr als 2.000. Während die Telegrafenleitungen noch immer nicht funktionieren und die meisten Brücken und Boote zerstört sind, erreichen die ersten Nachrichten über die Zerstörung auf den niedrig gelegenen Barriereinseln das Festland. Die Leichen der Ertrunkenen wurden an den Stränden angespült und in den Sümpfen sowie in den Bächen und Flüssen im gesamten Lowcountry von Georgia und South Carolina verstreut gefunden. Fast jedes Gebäude auf den Sea Islands wurde als zerstört gemeldet.
Neben dem Verlust von Häusern wurde auch die Lebensgrundlage der Menschen vernichtet, die von der Landwirtschaft lebten. Clara Barton und ihre noch junge Organisation, das Rote Kreuz, richteten zwei Monate später einen Posten an der Küste von South Carolina ein und begannen, die Hilfsmaßnahmen zu koordinieren und um Spenden für die Bewohner zu bitten, die ohne Trinkwasser waren und denen Hunger und Krankheiten drohten. Es kam zu Spannungen zwischen den Rassen, da sich die weißen Festlandbewohner darüber beschwerten, dass die schwarzen Bewohner der am stärksten betroffenen Barriereinseln den größten Teil der Hilfe erhielten. Einwohner und Hilfskräfte brauchten fast zehn Monate, um die Versorgung der Sea Islands mit Wohnraum und Lebensmitteln wiederherzustellen. Die wirtschaftliche Erholung würde noch Jahrzehnte länger dauern.
Der Hurrikan auf den Sea Islands war seinerzeit die zerstörerischste Naturkatastrophe in der Geschichte der USA und ist nach wie vor der tödlichste Sturm, der Georgia heimgesucht hat. Erst fünf Jahre später wurde der Bundesstaat erneut direkt von einem Hurrikan getroffen, als ein Sturm der Kategorie 4 auf Brunswick traf und eine Schneise der Verwüstung über die Inseln Sapelo und St. Simons sowie die Gemeinden im Landesinneren zog.