Als idealistische Doktorandin hatte Wendy Fail das Ziel, Mäuse in Northumberland wieder anzusiedeln. In mühevoller Kleinarbeit züchtete sie 240 Mäuse in Gefangenschaft und setzte die schwer fassbaren Säugetiere 2004 in einem Naturschutzgebiet an der Küste aus, wo sie sich in Schilfgebieten verstecken konnten.
Als bei anschließenden Fallenuntersuchungen keine einzige Erntemaus – das kleinste Nagetier Großbritanniens – wieder eingefangen wurde, kam Fail zu dem Schluss, dass ihre Bemühungen um die Wiederansiedlung erfolglos waren.
Nun, 15 Jahre später, wurden im East Chevington Naturreservat zum ersten Mal neue Mäusenester gefunden, die zeigen, dass die Nachkommen von Fails ursprünglichen Mäusen tatsächlich gedeihen.
Ein Team von Freiwilligen fand zwei charakteristische, kugelförmige Nester in dichten Schilfgebieten in der Nähe der Stelle, an der Fail sie ursprünglich ausgesetzt hatte. Sophie Webster vom Northumberland Wildlife Trust, die die Suche leitete, sagte: „Es war für alle sehr aufregend. Das Gebiet ist so groß, dass wir nicht damit gerechnet haben, sie tatsächlich zu finden.“
Die Nester waren einen Meter über dem Boden in Gräser eingeflochten und enthielten grüne Blätter, die darauf hinwiesen, dass sie frisch gebaut waren. Webster plant eine umfangreichere Suche in den weiteren Schilfgebieten mit Kamerafallen und Lebendfallen für Säugetiere, um zu sehen, ob sie die Population berechnen können.
Fail, die jetzt im Bereich der Outdoor-Pädagogik arbeitet, wurde von einem ihrer ursprünglichen Teammitglieder mit der Nachricht kontaktiert. „Zu sagen, dass ich über dieses positive Ergebnis begeistert bin, wäre eine Untertreibung“, sagte Fail. „Ich bin stolz darauf, dass es mir mit der Unterstützung von Freiwilligen und Experten gelungen ist, das Überleben einer vom Aussterben bedrohten Art in Großbritannien zu sichern.“
Sie schrieb auch eine E-Mail an ihren alten Doktorvater. „Ich sagte ihm: ‚Das ist die E-Mail, die ich dir schon immer schicken wollte‘, und er antwortete: ‚Verdammt, es hat funktioniert!‘ Er war genauso überrascht wie ich.“
Die Erntemaus, eine vorrangig zu erhaltende und gesetzlich geschützte Art, wiegt so viel wie ein 10-Pfund-Stück und ist Großbritanniens einziges Säugetier mit einem Greifschwanz, den sie zum Festhalten und Ausbalancieren nutzt, da sie in der Stängelzone hoher Pflanzen lebt.
Die Maus wird von Schleiereulen, Katzen und sogar Fasanen angegriffen und leidet unter kaltem, nassem Wetter. Historisch gesehen ist sie in Süd- und Ostengland weiter verbreitet als im Norden. Nördlich des Flusses Tyne ist sie nur selten anzutreffen, obwohl sie bei jüngsten Erhebungen an mehreren Orten in der Grafschaft Durham entdeckt wurde.
Fails ursprüngliche Studien ergaben, dass die Erntemäuse bei ihrer ersten Freilassung anfällig für die Bejagung durch Waldmäuse waren, weshalb die 240 in Gefangenschaft gezüchteten Erntemäuse zunächst in sicheren Käfigen freigelassen wurden, um sich zu akklimatisieren.
Die Mäuse wurden im Laufe von acht Wochen schrittweise in die freie Natur entlassen, um zu vermeiden, dass das Gebiet gesättigt wird oder alle Mäuse auf einmal gefährdet sind.
Bei den anschließenden Erhebungen mit speziell angepassten Fallen, die kleine Säugetiere einfangen, ohne sie zu verletzen, wurden zahlreiche Waldmäuse, Spitzmäuse und sogar ein verärgertes Wiesel gefangen, aber keine Spur von Erntemäusen gefunden, obwohl sie in Versuchen erfolgreich gefangen wurden.
Fail sagte, sie hoffe, dass ihre Methode der schrittweisen Auswilderung möglicherweise auch bei anderen Wiederansiedlungsprojekten eingesetzt werden könne, da sie sich nun als erfolgreich erwiesen habe.
Sie fügte hinzu: „Ich behaupte nicht, dass wir die Welt verändert haben, aber ich hoffe, dass das, was wir getan haben, anderen Menschen den Glauben und die Hoffnung gibt, dass es möglich ist, eine sehr beliebte Art mit ein wenig harter Arbeit und Hingabe zu erhalten.“
Mike Pratt, Geschäftsführer des Northumberland Wildlife Trust, sagte: „Wir sind wirklich erfreut und ermutigt, dass wir in diesen Tagen, in denen wir glauben, alles über alles zu wissen, weil wir so viele Daten haben, immer noch etwas finden können, von dem wir nicht wussten, dass es da ist. Wir wissen, dass die Tierwelt unter einem schrecklichen Rückgang leidet, und das ist, gelinde gesagt, erfrischend.“
Im vergangenen Jahr kehrte in Northumberland auch der Baummarder zum ersten Mal seit 90 Jahren in die freie Natur zurück.
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