Am 1. Mai 1964 startete Professor John Kemeny das erste BASIC-Programm (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) von einem Timesharing-Terminal am Dartmouth College in Hanover, New Hampshire. BASIC wurde von Kemeny und Professor Thomas Kurtz entwickelt, um Studenten den Umgang mit Computern zu erleichtern.
BASIC erfreute sich Mitte/Ende der 1970er und 1980er Jahre großer Beliebtheit, und jeder, der ein gewisses Alter überschritten hat, wird wahrscheinlich damit gelernt haben, auf einem Mikrocomputer zu programmieren. Ich habe es jedenfalls getan. Mein erster Computer war ein ZX81 von Sinclair Research. Ein Name, den die Menschen in Großbritannien sofort erkennen werden, der aber den meisten außerhalb der britischen Inseln nichts sagen wird (in den Vereinigten Staaten wurde er – in leicht veränderter Form – als Timex Sinclair 1000 veröffentlicht). Um ihn zu benutzen, musste man Sinclair BASIC beherrschen, und das war meine erste Erfahrung mit einer Sprache, die mir anfangs wie eine Fremdsprache vorkam.
Programme und Spiele für Mikrocomputer wie den ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 und Commodore 64 wurden von Kassette geladen (ein Glücksspiel), aber man konnte auch Programme eintippen, die in Computerzeitschriften abgedruckt waren. Diese Eintipplisten waren lang – oft sehr, sehr lang – und es war leicht, Fehler zu machen. Wenn man am Ende alles eingetippt hatte, kam es häufig vor, dass die Programme nicht liefen. Dann musste man sich mühsam durch das Listing arbeiten und es mit der Bildschirmversion vergleichen, um das Problem zu finden. In der Regel fehlte ein Satzzeichen.
Gelegentlich waren die Listings selbst falsch, so dass die einzige Möglichkeit, das Programm zum Laufen zu bringen, darin bestand, den Fehler in der Codierung selbst zu finden.
Als Ergebnis lernten ich und viele, viele andere Computerbenutzer nicht nur die Grundlagen von BASIC, sondern entwickelten auch ein solides Verständnis dafür, wie man die Sprache zum Erstellen und Verbessern unserer eigenen Programme verwenden konnte.
Edsger Dijkstra, ein niederländischer Informatiker, hat einmal gesagt: „Es ist praktisch unmöglich, Studenten, die BASIC kennengelernt haben, gutes Programmieren beizubringen: als potenzielle Programmierer sind sie geistig so verstümmelt, dass keine Hoffnung auf Regeneration besteht.“
Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt – ich habe in den frühen neunziger Jahren COBOL programmieren gelernt, und mein Tutor sagte, die Programme, die ich geschrieben habe, seien „gut“ gewesen – aber da ich nie eine Karriere als Programmierer eingeschlagen habe, werde ich nie mit Sicherheit wissen, ob BASIC mich geistig verstümmelt hat. Allerdings kann ich sagen, dass ich mich 33 Jahre nach meinem ersten Kontakt mit Sinclair BASIC immer noch deutlich an die meisten dieser Befehle, Funktionen und Schlüsselwörter erinnern kann, vielleicht hatte Dijkstra also recht!
So oder so, ich bin mir nicht sicher, ob Computer ohne BASIC so leicht ihren Weg in die breite Masse gefunden hätten, und Microsoft verdankt seine Existenz dieser Sprache. Bill Gates gründete Microsoft zusammen mit seinem Programmierpartner Paul Allen, nachdem er eine Version von BASIC für den Mikrocomputer MITS Altair geschrieben hatte.
Die Tage des Programmierens in BASIC mögen zwar lange vorbei sein, aber das Vermächtnis dieser Sprache und ihr Einfluss auf die Welt, in der wir heute leben, ist unbestreitbar.
10 PRINT „HELLO WORLD!“
20 GOTO 10
RUN
HALLO WELT!
HALLO WELT!
HALLO WELT!
HALLO WELT!
HALLO WELT!
HALLO WELT!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!