Fachleute bezeichnen den beispiellosen Anstieg der Fettleibigkeit in der jüngeren Geschichte als die schnellste Veränderung, die es in der menschlichen Physiologie je gegeben hat. Noch vor einem Jahrhundert war Fettleibigkeit für die Bürger der USA und anderer Industrieländer ein fast unbekanntes Phänomen.
In dieser Studie analysierten Bentley und seine Kollegen Daten, die vom Zentrum für Krankheitskontrolle und -prävention (Centre of Disease Control and Prevention) zur Verfügung gestellt wurden, über den Grad der Fettleibigkeit, Freizeitaktivitäten, Einkommensraten und das Auftreten von Diabetes. In den meisten Fällen wurden diese Daten für rund 3000 US-Bezirke zusammengestellt. Die Forscher stützten sich auch auf Daten, die im Rahmen des Food Access Research Atlas-Projekts erhoben wurden. Diese dokumentierten den Zugang der Menschen zu Fahrzeugen und die Nähe zu Supermärkten und großen Lebensmittelgeschäften, in denen sie erschwingliche und nahrhafte Lebensmittel kaufen konnten.
Die Analyse zeigt, dass 1990, als die Fettleibigkeitsraten in den USA auf Bevölkerungsebene etwa ein Drittel des heutigen Niveaus betrugen, kein Zusammenhang zwischen Einkommen und Fettleibigkeit oder Diabetes bestand. Im Jahr 2015 war es sehr wahrscheinlich, dass Fettleibigkeit oder Diabetes in Haushalten mit niedrigem Einkommen typisch sind. In Staaten wie Alabama, Mississippi und West Virginia, in denen das durchschnittliche Haushaltseinkommen unter 45.000 US-Dollar pro Jahr lag, waren 35 Prozent der Menschen fettleibig. In wohlhabenderen Staaten wie Colorado, Massachusetts oder Kalifornien, wo die Haushalte im Durchschnitt 65.000 US-Dollar pro Jahr verdienten, war jeder vierte Bürger fettleibig.
„Die Daten weisen auf einen sich entwickelnden Trend hin, der 1990 noch nicht vorhanden war. Diese negative Korrelation hat sich in den letzten Jahrzehnten stetig weiterentwickelt“, erklärt Bentley. „Im Jahr 2015 war die Situation so, dass Angehörige von Haushalten mit niedrigem Einkommen ein viel größeres Risiko hatten, an Fettleibigkeit und Diabetes zu erkranken.“
Bentley und seine Kollegen spekulieren, dass das Überangebot und der leichte Zugang zu Lebensmitteln, die Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt enthalten, die Fettleibigkeit vorantreiben könnten. In der Vergangenheit enthielt die Ernährung der Menschen nur sehr wenig Zucker und keine raffinierten Kohlenhydrate. Der gesamte Zuckerkonsum in der amerikanischen Ernährung ist im 20. Jahrhundert allmählich angestiegen, von 12 Prozent der US-Lebensmittelnergie im Jahr 1909 auf 19 Prozent im Jahr 2000.
„Der Zeitpunkt ist naheliegend, da die Generationen junger Amerikaner, die Maissirup mit hohem Fructosegehalt in Lebensmitteln konsumieren, einen ähnlichen Anstieg der Fettleibigkeit vorhersagen, wenn sie erwachsen werden“, stellt Bentley fest.
Maissirup mit hohem Fructosegehalt wird seit 1970 in US-Lebensmitteln verwendet. Im Jahr 2000 konsumierte jeder US-Bürger durchschnittlich 27 Kilogramm davon pro Jahr, was etwa der Hälfte seines jährlichen Gesamtzuckerkonsums entspricht. Maissirup ist das wichtigste Süßungsmittel in Softdrinks. Im Jahr 2016 gab der durchschnittliche US-Haushalt 7 Prozent und einkommensschwache Haushalte 9 Prozent ihres Einkommens für Softdrinks aus.