Vraťte čas: Sezóna 2001 v NASCAR, temné časy

Historii NASCAR lze měřit několika způsoby, ať už jde o desetiletí, přítomnost určitých jezdců nebo různé formáty bodování šampionátu. Pro mě a mnoho dalších lidí z odvětví NASCAR existuje způsob, jakým se věci vyvíjely před rokem 2001, a způsob, jakým se vyvíjely po něm. Je to sporné, ale tvrdím, že v žádné celé sezóně nedošlo k většímu rozdílu mezi začátkem a koncem než v roce 2001.

Ještě než vozy vyjely na trať na Daytona International Speedway, došlo ke dvěma monumentálním změnám. První z nich byl návrat značky Dodge do tohoto sportu. Dodge pracoval na návratu do NASCAR, který byl po šest let na nejvyšší úrovni obsazen výhradně vozy Chevrolet, Ford a Pontiac. Katalyzátorem tohoto návratu byla účast Dodge v seriálu NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. Poté výrobce zaznamenal obrovský personální převrat, když shromáždil jezdce a majitele, konkrétně když Ray Evernham oznámil, že bude stát v čele tohoto úsilí a také vlastnit dvouvozový tým Dodge.

Vzhledem k úspěchu, který Evernham zaznamenal s Jeffem Gordonem v 90. letech, to byla ve světě NASCAR seismická událost. Kromě Evernhamova týmu Billa Elliotta a nováčka Caseyho Atwooda přešly k Dodge také týmy Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises a Melling Racing.

Poté byla přepracována dlouholetá smlouva o televizním vysílání, kdy ABC/ESPN, CBS/TNN a TBS nahradili noví partneři FOX a NBC. Stanice FOX, která v předchozích letech sbírala ocenění za své inovativní přenosy z NFL, měla mít jedinečnou sestavu zkušených hlasatelů Mikea Joye a Chrise Myerse spolu s vysloužilým vítězem šampionátu Darrellem Waltripem a šéfem týmu Larrym McReynoldsem.

FOX přinesla řadu nových vylepšení, například segment nazvaný „Crank It Up“, kdy hlasatelé dvě až tři minuty nemluvili a jediným zvukem byl zvuk vozů. To diváky vybízelo k tomu, aby zvýšili hlasitost na televizoru a simulovali tak zážitek ze závodní dráhy. Televize také zavedla funkci „FoxTrax“, kdy kurzor ukazoval až na tři konkrétní vozy v balíku, což divákům usnadňovalo vidět určitý vůz v obrovské skupině vozů v době, která předcházela obrazu ve vysokém rozlišení.

Sezóna začala působivě, v mnoha závodech Speedweeks v Daytoně došlo k dvoucifernému nárůstu změny vedení oproti předchozí sezóně. Události v posledním kole závodu Daytona 500 však udaly sezóně úplně jiný tón.

Zatímco Michael Waltrip bleskově projel cílem a získal své první vítězství v kariéře, jeho majitel a přítel byl zmítán v mele, která se za ním rozpoutala ve třetí zatáčce. Pro každého, kdo se ten den nedíval, je těžké vysvětlit, jaké to bylo.

Osobně jsem vyrůstal jako fanoušek Dalea Earnhardta. Černé číslo 3 pro mě znamenalo NASCAR. Stejně jako mnozí jiní, když došlo k havárii, myslel jsem si, že je to nešťastné, ale že se může příští týden odrazit ode dna. Rozhovor s Kenem Schraderem spolu s obrazem Dalea Earnhardta Jr. sprintujícího směrem k centru péče o závodní pole mě přivedl k myšlence, že by mohlo být něco špatně. Smrt Adama Pettyho, Kennyho Irwina a Tonyho Ropera v předchozích devíti měsících byla střízlivou připomínkou, že tento sport je stále velmi nebezpečnou formou zábavy. Ale představa, že by se legendární Muž v černém stal obětí tak tragického osudu, mi připadala nemyslitelná.

Momentky se zdály jako hodiny. Nebyl tu žádný Twitter, který by se dal obnovit, žádný aktuální zdroj závodních zpráv na plný úvazek, na který by se dalo zírat při hledání sebemenšího střípku informací. Závod se poněkud protáhl, takže poté, co stanice FOX v 17:00 SELČ ukončila vysílání, nebylo kam se obrátit. Pak přišla zlomová zpráva těsně před 19:00. Několika vzácnými výroky tehdejšího prezidenta NASCAR Mika Heltona byla bujará nevinnost tohoto sportu v okamžiku zničena.

Svět NASCAR byl zdrcen, ale jako už mnohokrát předtím, lidé, kteří dělali tento sport tím, čím byl, povstali jako jeden muž. Při zahajovacím ceremoniálu následující víkend na Rockingham Speedway jsem byl hrdý na to, že jsem fanouškem NASCAR, a ještě víc na to, že jsem fanouškem Earnhardta.

Show pokračovala a Steve Park, další jezdec Dale Earnhardt Inc. předvedl strhující poctu. Park zadržel Bobbyho Labonteho, jezdce, kterého jeho bývalý majitel týmu jen o rok dříve porazil na druhém místě, a získal divácky oblíbené vítězství.

Pocta pokračovala o dva týdny později na Atlanta Motor Speedway. Kevin Harvick, vynikající jezdec NASCAR Xfinity Series, který byl posazen do vozu, který řídil Dale Earnhardt, udržel Jeffa Gordona ve fotofiniši, který zrcadlil ten, který měl Earnhardt, když vyhrál závod v roce 2000 s Labontem po boku. Během slavnostního vyhoření držel Harvick tři prsty vztyčené z okénka svého vozu jako pozdrav sedminásobnému šampionovi.

V průběhu sezóny se jako nejvýznamnější uchazeči o titul ukázali Dale Jarrett a Jeff Gordon. V dubnu přišly dvě výzvy, které představovaly pro jezdce a týmy jedinečnou, ale znepokojivou překážku. První z nich byl závod na okruhu Talladega Superspeedway. Bylo to poprvé od Earnhardtovy smrti dva měsíce předtím, kdy se seriál účastnil závodu na omezené dráze. Zajímavé je, že to bylo také místo jeho posledního vítězství v seriálu NASCAR Cup v roce 2000. Jezdci se navzájem prosili, aby se během závodu chovali chytře a ohleduplně. Zřejmě to zabralo, protože teprve podruhé v historii se závod v Talladege dokončil bez varovné vlajky.

Dne 29. dubna se na Auto Club Speedway konal pohárový závod v den Earnhardtových 50. narozenin. Jeho dlouholetý protivník Rusty Wallace si připsal vítězství a projel vítězné kolo s černou vlajkou ozdobenou Earnhardtovým vozem a podpisem.

V letních měsících se Gordon začal Jarrettovi vzdalovat. Navíc Jarrettův týmový kolega Ricky Rudd pokračoval v horké sérii, která ho etablovala jako jezdce mistrovského kalibru. Na obzoru se však rýsovala ještě hrozivější překážka: návrat do Daytony o víkendu Dne nezávislosti. Do konce závodu zbývalo jen několik kol a závodní pole se seřadilo k restartu. Dale Earnhardt Jr. měl za sebou mizernou sezónu na trati i mimo ni. Toho večera se však nenechal odradit. Mladší Earnhardt se prodral skupinou závodníků, znovu se ujal vedení a získal své první letošní vítězství. Obrázek, na kterém stojí na svém voze vedle Waltripa, si v následujících letech žije vlastním životem.

Když Jarrett zaváhal, Gordon pokračoval ve vítězství a Sterling Marlin se připojil k Ruddovi jako možné hrozbě titulu. Marlin dosáhl prvního vítězství pro Dodge od svého srpnového návratu na Michigan International Speedway a Rudd si na Richmond Raceway připsal své druhé vítězství v roce 2001, pouhé tři dny předtím, než se život v Americe navždy změnil.

Stejně jako Earnhardtova smrt znamenala konec nevinnosti v NASCAR, úterý 11. září 2001 znamenalo podobný konec nevinnosti pro celou zemi. Svět se zastavil. Na okamžik se na obloze neobjevila žádná letadla. Vládl strach, smutek a panika. Týmy dostaly příkaz, aby ten víkend zůstaly doma, protože závod na New Hampshire Motor Speedway bude přesunut na poslední závod roku, den po Dni díkůvzdání.

Když následující týden závody na Dover International Speedway pokračovaly, důkazy patriotismu byly všude. Americké vlajky vlály na tribunách a byly viditelně umístěny téměř na každém voze. Podruhé během necelých tří měsíců se prominentní návrat stal vítězstvím Earnhardta Jr. a vítězství si připsal Little E.

Gordon nadále předbíhal závodní pole a s končící sezónou se bodově vzdaloval. Na okruhu Charlotte Motor Speedway Marlin znovu zvítězil, ale začínalo se zdát, že je to příliš málo a příliš pozdě. Pak přišla celoroční pocta, tentokrát v Talladega, místě Earnhardtova posledního vítězství o rok dříve. A jako již dvakrát v tom roce, Earnhardt Jr. ukradl show. Earnhardt se v závěru závodu dostal do vedení a na 2,66mílovém alabamském trojúhelníku nakonec získal první ze čtyř po sobě jdoucích vítězství.

Gordon si dojel pro titul šampiona a navzdory jeho dominanci dokázalo v roce 2001 vyhrát pohárový závod neuvěřitelných 19 jezdců, z toho pět poprvé v kariéře. Zdálo se příznačné, že titul získá právě Gordon. Byl to právě Gordon, kdo získal svůj první titul (1995) v sezóně po Earnhardtově posledním vítězství (1994), což je dnes vnímáno jako symbolické předání pochodně.

Přestože stanice FOX a NBC přenášejí závody i dnes, chvála obou se změnila na negativnější reakce mas. Jejich zpravodajství sice v mnoha oblastech chybí, ale to, co sportu přinesly, nelze bagatelizovat. V roce 2001 se uskutečnil nejvyšší počet závodů v dosavadní historii televizních stanic, což divákům umožnilo mnohem rozsáhlejší pohled na tento sport v jednotlivých týdnech.

Smrt Intimidatora přinesla doposud nejneuvěřitelnější pokrok v oblasti bezpečnosti jezdců. Měkké stěny, jinak známé jako bariéra SAFER, byly vyvinuty jako přímý důsledek osudné nehody, aby zmírnily náraz, který musel vůz a řidič absorbovat. Systém zádržného systému hlavy a krku, neboli zařízení HANS, byl nařízen představiteli NASCAR ve snaze zvýšit pravděpodobnost, že řidič takovou srážku přežije. A přestože byl vůz zítřka z hlediska soutěže propadákem, byl plný speciálně navržených bezpečnostních prvků, které existovaly z jednoho prostého důvodu: aby sport nemusel pohřbít další ze svých talentovaných hvězd.

O dvacet let později se mu to podařilo.

.