Věcná břemena hrají v životě každého z nás důležitou roli. Lidé denně překračují věcná břemena buď udělená, vyhrazená, nebo odsouzená pro veřejná práva. Lidé také neustále využívají energii přepravovanou podél věcných břemen plynovodů a inženýrských sítí. Ve venkovských oblastech by se mnoho pozemků, které nejsou obsluhovány veřejnými komunikacemi, stalo prakticky bezcennými, nebýt soukromých věcných břemen procházejících přes sousední pozemky.
Věcné břemeno je definováno jako právo, výsada nebo výhoda k nemovitosti, existující odlišně od vlastnictví pozemku. Jinými slovy, věcná břemena spočívají v podílu (nebo majetku) na nemovitosti, který nepředstavuje plné vlastnictví. Nejčastěji věcné břemeno zahrnuje právo osoby (nebo veřejnosti) užívat pozemek jiné osoby určitým způsobem.
Věcné břemeno by se nemělo zaměňovat s licencí. Licence je pouze povolení udělené jednotlivci k určitému úkonu nebo úkonům na cizím pozemku. Nezakládá zájem na pozemku jako věcná břemena. Licence nemusí mít písemnou formu, aby byly účinné, a obecně je lze kdykoli odvolat. Jako dobrý příklad licencí slouží vstupenky na zábavní nebo sportovní akce.
Tato publikace vysvětluje dvě široké kategorie věcných břemen – soukromá a veřejná. Soukromá věcná břemena jsou taková, u nichž je užívání a používání omezeno na jednu nebo několik málo osob. Veřejná věcná břemena jsou taková, u nichž jsou práva požívání a užívání svěřena veřejnosti obecně nebo celé obci.