Chmelovník trojlistý je severoamerický původní aromatický keř, který může vyrůst v malý strom o výšce až 20 stop s kulovitou korunou. Může být také keřovitý s více kmeny. Rozdrcené větvičky a listy vydávají nepříjemný zápach, odtud pochází alternativní obecné jméno „smrdutý popel“.
Kůra je tenká hnědošedá až červenohnědá, hladká až mírně šupinatá, s vodorovnými lenticelami a s bradavičnatými korkovitými hřebeny na větších kmenech.
Koruny jsou světleji hnědé, pokryté jemnými chloupky, s krátkými rozbrázděnými pupeny a listovými jizvami ve tvaru písmene U.
Listy jsou střídavé a dlanitě složené se 3 lístky na dlouhé listové stopce. Jednotlivé lístky jsou vejčité až eliptické, 2 až 4 cm dlouhé, postranní lístky bez řapíků, koncový lístek na krátkém řapíku, nahoře leskle modrozelené, dole světlejší, s hladkými okraji nebo mírně zubaté. Na spodní straně jsou vyznačeny malými žlázovými tečkami, které produkují chemické látky uvolňující aromatické látky. Podzimní barva je žlutá.
Květy jsou samčí, samičí a někdy i dokonalé a objevují se na jaře v koncových složených hroznech (cymes), každý stopkatý květ je 1/4 až 1/2 palce široký se 4 nebo 5 úzkými zelenobílými chlupatými okvětními lístky, na samčích květech je 4 až 5 tyčinek. Kališní lístky jsou mnohem kratší než okvětní. Samičí květy mají jeden zploštělý pestík. Květy mají také nepříjemný zápach.
Plodí: Květy dozrávají v létě v převislé úbory 1 cm širokých, světle hnědých, kulatých samarů, které jsou tenké jako oplatka, odtud starý lidový název „oplatkový popel“. Samara obsahuje 2 až 3 hnědá semena, která jsou obklopena tenkým zaobleným křídlem, na němž je vidět mnoho síťovaných blan. Ty zůstávají na stromě až do zimy, což pomáhá při určování tohoto stromu. Samary mají vůni po chmelu.
Prostředí: Chmelovník roste na bohatých lesních půdách s dostatkem vláhy a částečným osluněním a můžeme ho najít jako podrost k větším lesním stromům, na písčitých okrajích potoků a římsách. Kořenový systém je dřevnatý, ale nerozmnožuje se z podzemních částí.
Nálepka se vyskytuje na celém území ČR: Druhové jméno trifoliata odkazuje na třílistý list. Rod, Ptelea, pochází z řečtiny a znamená jilm, který má také podobná, ale menší křídlatá semena. Navzdory alternativnímu obecnému názvu oplatkový jasan nepatří do čeledi jasanovitých. Toto jméno pochází od tenké samary, která je kulatá jako oplatka, nikoliv podlouhlá jako většina semen jasanu. ale stejně jako u jasanu tenká samara obklopuje semeno. Jméno autora klasifikace rostlin – „L.“ je podle Carla Linnéa (1707-1778), švédského botanika a tvůrce binomické nomenklatury moderní taxonomie
.