Tejay van Garderen je nejsledovanějším americkým cyklistou své generace. Je také nejnevyzpytatelnější a pravděpodobně nejtalentovanější.
Ale z nějakého důvodu, ať už vyhraje nebo téměř vyhraje cokoli, a obojího se mu daří mnohem víc než většině amerických profesionálů, nikdy se zdá, že to nestačí.
Když se blíží sezona 2020, vyhlíží Giro d’Italia a možná bude následovat i Tour. Podaří se mu dosáhnout velkého výsledku na Grand Tour, po kterém tak dlouho touží? Kdo ví. Ale možná je nejvyšší čas, aby se mu dostalo uznání za to, že o tom jako jediný Američan právě teď sní.
A přesto je van Garderen snadno nejúspěšnějším americkým závodníkem WorldTour posledních několika let. Ještě v roce 2017 měl na svém kontě etapové vítězství na Giru a top 10 na Vueltě. V roce 2018 vyhrál etapu v Kalifornii a k vítězství v GC ho porazil pouze jezdec, o kterém dnes víme, že je nejlepším světovým vrchařem, Egan Bernal. V roce 2019 byl druhý na Critérium du Dauphiné.
Málo jezdců s jeho výsledky v etapových závodech do 31 let by vyvolalo stejnou míru negativního humbuku za zmínku, že usilují o GC, jako Tejay van Garderen. Stačí se zeptat Baukeho Mollemy nebo Dana Martina, kteří už léta usilují o stupně vítězů na Grand Tour, aniž by to někomu vadilo. Když však totéž udělá van Garderen, zvedne se sbor: „Když se van Garderen minulý měsíc na tréninkovém kempu EF v Kalifornii sešel s CyclingTips, mluvil o svých plánech na rok 2020 s kombinací mladistvého optimismu a opatrného vědomí, že cokoli řekne, může se objevit v titulku. A můžete mu to mít za zlé?
Jede na Giro. Bude závodit o GC? Pravděpodobně. Možná.
„Když tam pojedu a řeknu: ‚Víte co, já nejedu GC‘ a budu sedět na rovinatých etapách a ztratím 30 minut, tak mi seberete jednu možnost ze stolu,“ řekl. „Pokud se stane něco, že budu mít špatný den a ztratím hodně času na GC a bude to vypadat, že je to mimo hru, pak to přehodnotíme a řekneme si: „Dobře, pojedeme jen na etapová vítězství“. Ale pokud začnu s mentalitou: ‚Jedu jen pro etapová vítězství, budu sedět a ztrácet čas a žít svůj nejlepší život a nestarat se o tyhle věci,‘ omezujete své možnosti.“
Na jedné straně van Garderen stále vyzařuje optimismus, který prostupuje jeho aspiracemi už léta. Vzhledem k tomu, jak se někteří fanoušci předhánějí v poukazování na všechny případy, kdy se mu nepodařilo dosáhnout svých cílů, kdykoli poskytuje podobné rozhovory, je působivé, že stále míří vysoko.
Zároveň se pojišťuje, což dává smysl. Ví, jak to funguje a jak by lidé mohli reagovat na to, co řekne. Koneckonců, v letošní sezóně začíná svůj jedenáctý rok jako závodník WorldTour, takže je dnes už zkušeným profesionálem, i když si na tuto roli obklopený relativně mladým týmem EF teprve zvyká
„Spousta mladších kluků mě vidí jako veterána, což je zvláštní, protože já jsem byl vždycky ten mladý,“ řekl van Garderen. „Je to jiné. Užívám si to.“
Vskutku, van Garderen si uvědomuje, že nasbíral léta znalostí, protože pracuje na své formě pro nadcházející kampaň 2020:
„Letos trénuji sám sebe,“ uvedl, „rozhodl se dát veteránovi v zrcadle šanci, aby řídil jeho tréninkový program. „Stále mám lidi, kteří mi radí. Hodně jsem mluvil s Jonathanem Vaughtersem o jeho tréninkových filozofiích, ale také jsem do nich zakomponoval to, co jsem čerpal od jiných trenérů, které jsem měl, a tréninky, které se mi líbily, a způsob, jakým jsem rád strukturoval věci. Všechno si píšu sám a nechávám si to procházet lidmi.“
Van Garderen se v průběhu let spoléhal na koučování několika různých jmen. V dřívějších sezonách na jeho trénink dohlíželi Jim Miller a poté Max Testa. V roce 2019 ho koučoval Allen Lim. Van Garderen doufá, že kombinace poznatků, které získal od různých trenérských profesionálů, s vlastními znalostmi své formy a svého programu přinese ovoce i do budoucna.
„Zjistil jsem, že mě to nutí opravdu přemýšlet o tom, o co se v tomto období opravdu snažím, co cítím, že potřebuji,“ řekl.
„Cítím, že trénování by mohlo být něco, co by mě později zajímalo. Napsat si to, mi pomáhá. A je to méně stresující, protože vím, co mám v normálním životě, jaké mám dny na cestách, co je to a to.“
Jakákoli potenciální budoucí trenérská kariéra je však pro van Garderena ještě daleko. Je mu sice už přes třicet, ale stále je mladší než třeba Geraint Thomas, když vyhrál svou první Tour, nebo Greg Van Avermaet, když vyhrál svůj první Monument. Van Garderen se zatím soustředí na své závodní cíle.
Mezi ně letos patří druhý start v kariéře na Giru d’Italia, závodě, který by měl díky třem letošním individuálním časovkám vyhovovat jeho dovednostem.
Při své jediné další účasti na tomto závodě v roce 2017 vyhrál etapu, ale obecně se rozhodl pro květnovou Tour of California. To v roce 2020 nepřipadá v úvahu, a tak se místo toho vydá na Giro jako součást týmu EF, v němž bude pravděpodobně také Hugh Carthy jako potenciální uchazeč o GC spolu s kolekcí lovců etap.
Pro van Garderena dává vícedílný přístup, který EF obvykle prosazuje, smysl.
„Líbí se mi to o něco víc než způsob, jakým jsme to dělali v BMC, kdy jsme v podstatě jeli na závod s jedním cílem, všichni kroužili kolem jednoho člověka a často jsem jím byl já,“ řekl.
„Není to nutně tak, že by to na mě vytvářelo příliš velký tlak, který by se mi nelíbil. Bylo to jako třeba v Paříži-Nice v roce 2014, kdy jsem byl čtvrtý. Není to špatný výsledek, ale celý tým na to čtvrté místo pracoval celý týden. A říkal jsem si, že by to asi nebyl tak velký rozdíl, kdyby někdo jel na etapové vítězství nebo kdyby někdo jiný chtěl jet GC. Opravdu by mě to připravilo o čtvrté místo?“
Vyčleněný tým pro GC nebo ne, van Garderen nicméně říká, že účast v GC na Giru nevylučuje. A proč by měl? Jistě, ti trollové a komentátoři na Twitteru budou mluvit, ale to mu nezabrání v tom, aby si nechal otevřené možnosti.
Van Garderenovo hledání příležitostí by mohlo přesáhnout Giro. Pokud vše půjde podle jeho představ, bude van Garderen v letošní sezoně závodit nejen na italské Grand Tour, ale také na Tour de France, v závislosti na výběru soupisky EF v pozdějším období roku.
„Začnu s tím, že cílem bude Giro, a po něm vyhodnotím, jestli budu dost dobrý, jestli se budu cítit svěží, jestli jsem Giro nedokončil na kolenou ve třetím týdnu, pak jsem připraven udržet si motivaci na dalších pár měsíců a jet Tour,“ řekl.
Kromě etapových závodů WorldTour, které má v kalendáři, se van Garderen podle svých slov zahřívá také u možnosti, že by se letos zapojil do alternativních závodů EF. Ačkoli si zatím není jistý, jaké závody se do jeho programu vejdou, těší se, že si možná „vyhradí trochu místa“ ve svém programu, aby si užil trochu zábavy mimo silnice.
Prožívání této radosti ze závodění na kole je velkou součástí toho, co udržuje van Garderena soustředěného na jeho kariéru obecně.
„Lidé se ptají: „Jak si udržujete motivaci?“, ale je to tak, že jsme právě absolvovali čtyřhodinovou vyjížďku v krásném slunečném počasí na úžasném místě,“ řekl van Garderen, který se krátce před rozhovorem vrátil ze spanilé jízdy v jižní Kalifornii. „K tomu není potřeba moc motivace. Je to docela úžasná práce. Člověk to nesmí brát jako samozřejmost.“
Tato perspektiva pomáhá van Garderenovi užívat si trénink, kterému se věnuje mimo sezónu, a připravit se tak na to, aby byl v dobré kondici, až se závody rozhoří.
S tímto vědomím je snadné pochopit, proč v tomto ročním období pramení věčná naděje. A co může van Garderen v tuto chvíli ztratit, když bude optimistický ohledně nadcházející sezóny? Není to tak, že by lidem říkal, že letos očekává vítězství na Giru a Tour. Prostě jen uvidí, co se stane, a bude doufat, že tu a tam chytí pár šťastných náhod. Jistě, to už říkal dříve, ale co je špatného na tom, že v tom pokračuje?“
„Myslím, že fyzicky toho mám ještě hodně v zásobě,“ řekl. „Produkuji stejná čísla a tak podobně jako před pěti lety nebo kdykoli jindy. Něco z toho se dokonce zlepšilo. Nemyslím si, že by tam byla nějaká fyzická záležitost. Někdy prostě musíte mít věci, které se vám povedou.“