TEC | 1998 Daytona 500

Earnhardt Historie
1998 Daytona 500
Nakonec Earnhardt vyhrál Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15. února 1998)
O Steve Waid

V jednom z nejemotivnějších finišů v historii Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, sedminásobný šampion NASCAR Winston Cup Series, jehož závodní úspěchy jsou obsahem snů, dokázal něco, co se mu nepodařilo už 20 let.
Vyhrál závod Daytona 500 – konečně.
A tím odstranil jediné stigma své slavné kariéry. Už se nemůže říkat, že Earnhardt, který je považován za jednoho z nejlepších jezdců v historii NASCAR, nemůže vyhrát Daytona 500.
„Ano! Ano! Ano!“ řekl rozjařený Earnhardt ve vítězné uličce. „Dvacet let! Věřili byste tomu?“
Věřte tomu. Po letech, kdy Earnhardt přišel o Daytonu 500 téměř všemi myslitelnými způsoby – tu došel benzín, tu proříznutá pneumatika, tu chybějící matice -, mu tentokrát osud nedopřál.
Earnhardt, který nyní v Daytoně vyhrál 31 závodů, včetně tohoto prvního závodu Daytona 500, ukončil sérii 59 závodů bez porážky a účinně utnul řeči o tom, že po loňském záhadném výpadku v prvním kole závodu Southern 500 v Darlingtonu nedokáže ujet 500 ostrých a konkurenceschopných mil.
V Daytoně 500 byl vlastně jasným sentimentálním favoritem. Dokonce i ti, kteří se nepočítají mezi jeho fanoušky, říkali, že pokud jejich vyvolený jezdec nemůže vyhrát, chtějí, aby Earnhardt vyhrál a ukončil tak roky marnosti.
„Tohle vítězství je pro všechny naše fanoušky a všechny lidi, kteří mi říkali: ‚Dale, tohle je tvůj rok,'“ řekl Earnhardt. „Stálo za tím hodně tvrdé práce a já musím poděkovat každému členu týmu Richard Childress Racing. Celé roky za mnou stála spousta skvělých fanoušků a lidí a já jim prostě nemůžu dostatečně poděkovat.“
„Daytona 500 je za námi. A my jsme ji vyhráli! Vyhráli jsme ji!“
Mohl ji však velmi snadno prohrát – opět – a pokud by se tak stalo, nejspíš by se to zapsalo jako jedno z největších zklamání v jeho kariéře.
Jak se ukázalo, Earnhardt ustál zuřivý útok Jeremyho Mayfielda, Rustyho Wallace a Bobbyho Labonteho, když závod na 200 kol spěl ke svému konci.
Earnhardt ve voze GM Goodwrench Service Plus Chevrolet byl dominantní postavou závodu. Jak vám ale sám řekne, to mu samo o sobě k vítězství v Daytona 500 nikdy nestačilo. Tentokrát se to podařilo.
Earnhardt, který vedl pětkrát po 107 kolech, což je více než kterýkoli jiný jezdec, ve 140. kole předjel týmového kolegu Mikea Skinnera a ujal se vedení, které si udržel po zbytek závodu, i když to v tu chvíli určitě nevěděl.
V 174. kole začala druhá výstraha závodu poté, co se Robert Pressley a John Andretti roztočili na zadní dráze. O kolo později Earnhardt vedl průvod lídrů na pit road.
Bylo zřejmé, že to bude poslední zastávka, a lídři se rozhodli, že ji provedou co nejrychleji. Všichni nasadili pouze pneumatiky na pravé straně.
Jako první vyjel Earnhardt, následovaný Skinnerem, Mayfieldem, Wallacem a Jeffem Gordonem, vítězem Daytona 500 z roku 1997.
Když byl závod znovu odstartován, zbývalo do konce pouhých 12 kol. Situace byla následující: Earnhardt byl vpředu a za ním jeho týmový kolega Skinner. To Earnhardtovi poskytlo ideálního partnera pro draftování a ten by ho potřeboval, protože na třetím a čtvrtém místě byli Mayfield a Wallace, kteří se pro tuto sezónu stali týmovými kolegy v organizaci Penske, když se Roger Penske stal partnerem Michaela Kranefusse v Mayfieldově týmu.
Bylo jasné, že Earnhardt a Skinner spojí své síly, aby Mayfieldovi a Wallaceovi ujeli, pokud to půjde.
Tato strategie byla odsouzena k zániku. Ve 179. kole byl Skinner v první zatáčce vytlačen vysoko z předvoje a to umožnilo Mayfieldovi a Wallaceovi na Fordech přiblížit se k Earnhardtovu zadnímu nárazníku. Gordon se posunul na čtvrté místo a Skinner bojoval s Labontem o páté.
Pět kol uplynulo, když Earnhardt, nyní již sám, sledoval zpětné zrcátko a držel nohu na plynu, zatímco Fordy Penske ohrožovaly jeho záď. Pak ve 184. kole Gordon v první zatáčce vystřelil na spodní stranu Wallace, ale Wallace udělal blokovací manévr, který přerušil jeho tandem s Mayfieldem a umožnil Earnhardtovi získat drahocenný prostor.
V 194. kole udělal Gordon další manévr. Tentokrát se dostal na horní stranu Fordů před sebou, rozdělil je a posunul se na třetí místo za Mayfielda.
Pořadí zůstalo stejné až do 197. kola, kdy Wallace na zadní dráze předjel Gordona a opět se spojil se svým týmovým kolegou.
O kolo později se Labonte s vozem Interstate Batteries Pontiac a vítěz pole position posunul na horní stranu a podařilo se mu vyjet ze čtvrté zatáčky a dostat se na druhé místo. Gordon se přitom vrátil zpět do boje a stal se obětí vypadlého válce.
Do konce závodu zbývala dvě kola.
Ve 199. kole začala třetí a poslední výstraha závodu, když se Andretti, Lake Speed a Jimmy Spencer zamotali na zadní dráze. Když se vedoucí jezdci vrátili na trať, vyvěsili současně žlutou a bílou vlajku.
Kdo k nim dorazí první, vyhraje závod.
Earnhardt do toho dal všechno. Dokázal využít dotírajícího Fordu Ricka Masta jako pick-upu a trochu si odpočinul, protože Labonte a Wallace se přetahovali o pozici.
Přejel cílovou čáru před nimi. A tribuny vybuchly.
Jediné poslední pohodlné kolo bez napětí bylo to jediné, co Earnhardtovi zbývalo. Se šachovnicovou vlajkou skončilo 19 předchozích let frustrace.
„Po čtvrtku (12. února, den, kdy vyhrál svůj kvalifikační závod na 125 mil) jsem měl dobrý pocit,“ řekl Earnhardt. „Věděl jsem, že máme dobré závodní auto, a to je důležité. Celý den jsme tvrdě pracovali na tom, abychom ho udrželi na místě a vyhráli.“
Earnhardt dosáhl průměrné rychlosti 172,712 mph – třetí nejrychlejší závod v historii Daytona 500 – a při cestě na vítěznou dráhu měl průměr zhruba jeden stisk ruky za sekundu. Pit road lemovali členové posádek prakticky všech týmů účastnících se závodu Daytona 500. Nikdo nepamatoval takovou frontu na přivítání.
Někteří členové posádky sedminásobného šampiona Winston Cupu při návratu do garáží otevřeně plakali, protože jejich jezdec konečně vyhrál nejbohatší a nejprestižnější závod NASCAR.
Aby dal Earnhardt fanouškům najevo své nadšení, vyjel z boxové uličky do trávy a krájel koblihy. Později fanoušci získávali kousky roztrhaného drnu jako suvenýry.
Vítězství Earnhardta stálo 1 059 150 dolarů a bylo to poprvé v závodech NASCAR Winston Cup Series, kdy podíl vítěze na penězích přesáhl 1 milion dolarů.
Labonte skončil druhý, Mayfield třetí a Ken Schrader se zlomenou hrudní kostí dojel čtvrtý. Wallace byl pátý, Ernie Irvan šestý, Chad Little sedmý, Skinner osmý, Michael Waltrip devátý a Bill Elliott desátý.

Earnhardt si užívá následky historického vítězství
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16. února 1998)

Dale Earnhardt se stále musí štípat. S jednodenním odstupem se stále snaží přesvědčit o největším závodním vítězství ve svém životě.
„Dnes ráno jsem se probudil a stále nevěřím, že jsem vyhrál Daytona 500,“ řekl Earnhardt, který v neděli na okruhu Daytona International Speedway vyhrál „velký americký závod“ na dvacátý pokus.
Earnhardt byl v pondělí ráno v DAYTONĚ USA na setkání s novináři a s několika stovkami zarytých fanoušků, kteří odolali deštivému počasí, protože jeho vítězný vůz GM Goodwrench Service Plus Chevrolet č. 3 byl na příští rok vystaven v „Gatorade Victory Lane“ v „The Ultimate Motorports Attraction“.
„Celý včerejšek (neděle) jsem mluvil o závodě a o svých pocitech z něj a ty se ani trochu nezměnily, kromě toho, že se zlepšily,“ řekl Earnhardt, ke kterému se na slavnosti připojili jeho manželka Teresa, majitel vozu Richard Childress a jeho žena Judy, šéf posádky Larry McReynolds, Dale Earnhardt Inc. prezident Don Hawk a zástupce pro styk s veřejností J.R. Rhodes.
„Pocit se zlepšil. Opravdu si to užívám a asi si to ještě nějakou dobu budu užívat.“
Stejně jako Childress, který v neděli rovněž získal své první vítězství v Daytona 500.
„Probudil jsem se kolem druhé hodiny ranní a nemohl jsem usnout už jen kvůli tomu vzrušení,“ řekl Childress. „Předchozí noc jsem se probudil kolem půl druhé a nemohl jsem usnout, dělal jsem si starosti s motory a snažil se myslet na všechno, co by se mohlo druhý den pokazit, takže to byl skvělý pocit probudit se a mít tento problém místo toho, abych si dělal starosti s něčím, co souvisí se závodem. Je to prostě neuvěřitelný pocit.“
DAYTONA USA vystaví vítězný vůz z Daytony 500 již třetí rok po sobě. Jako první se tohoto ocenění dostalo vozu Ford Thunderbird č. 88 Quality Care/Ford Credit Dalea Jarretta, který vyhrál závod v roce 1996. Vůz DuPont Refinishes Chevrolet č. 24 Jeffa Gordona byl vystaven až do nedělního závodu poté, co Gordon vyhrál závod v roce 1997.
„Jsem jedině rád, že ho mohu darovat. Nikdy předtím jsem Daytonu 500 nevyhrál,“ řekl Earnhardt. „Nevím, jak Richard, ale já z toho mám velkou radost. Velmi se těším. Už teď plánujeme na příští rok, protože pro Talladegu musíme postavit nový závodní vůz.“
„Už teď pracujeme na stavbě dalšího vozu,“ řekl Childress. „Máme podvozek a jsme připraveni s ním vyrazit. Tento vůz jsme postavili v srpnu nebo v září. Tehdy jsme na něm začali pracovat.
„Během celého roku si vždycky schováváme jeden z testů, abychom mohli jet do Talladegy a testovat před koncem sezóny. Testovali jsme toto auto a hned jsme věděli, že je to strašně dobré auto. Udělali jsme spoustu testů. Tohle auto má za sebou spoustu testování, spoustu kilometrů a budeme velmi hrdí, že ho můžeme dát do Daytony.“
Shodou okolností jsou Earnhardt, Gordon a Jarrett tři jezdci, kteří před závodem Daytona 500 v roce 1997 natočili televizní reklamu propagující DAYTONA USA. Všichni tři nyní po vítězství v závodě věnovali své vozy této motoristické atrakci.
Childress a Earnhardt se společně podíleli na šesti ze sedmi Earnhardtových vítězství v NASCAR Winston Cup Series. Nikdy však ani pro jednoho z nich nebylo jedno vítězství tak uspokojivé. Velká otázka provázející Earnhardtovu kariéru: „Proč nemůže vyhrát Daytona 500?“ už neplatí.
„Mám radost za všechny zúčastněné, zejména za Richarda,“ řekl Earnhardt. „Jezdí sem už víc let než já. Všechna zklamání, která jsme tady dole zažili, smůla, konkurenceschopné závodní vozy… prostě sem tvrdě pracujete a soustředíte se na tento závod. Je to jediný závod, na který máte několik měsíců na plánování.
„Zklamání, kterými si procházíte, kapitoly, které píšete každý rok tohoto závodu, a konečně vyhrát tento závod je stejně velké pro Richarda Childresse, pro něj a jeho rodinu a celou jeho organizaci jako pro mě.
„Jde o to, že všechny ty závody, které jsme prohráli, jsme vyhráli společně. Vyhráli jsme ho jako tým. V tom závodním týmu nebyl jediný člověk, který by s tímto vítězstvím neměl něco společného.“
Kromě Earnhardtova vozu, který je v neporušeném stavu přesně tak, jak vjel do vítězné dráhy rychlostní dráhy poté, co na trávě trojúhelníku vystřihl několik koblih, budou součástí expozice také Earnhardtova helma a rukavice.
Hosté DAYTONA USA vstoupí do „Gatorade Victory Lane“ po zhlédnutí „The Daytona 500 Movie“, premiérového představení atrakce, kterému předchází 15minutová předpremiéra „Největšího závodu na světě“.

Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Hlavní stránka | Kontaktujte nás