RAM je zkratka pro paměť s náhodným přístupem a jedná se o malou, vysoce výkonnou paměť, kterou počítač používá k interní práci a ukládání dat, k nimž je třeba rychle přistupovat. Náhodný přístup znamená, že můžete přistupovat k libovolné části paměti okamžitě, aniž byste museli nejprve přečíst předchozí části. Druhý typ paměti se nazývá sekvenční paměť, která je samozřejmě mnohem pomalejší, protože před načtením třetího gigabajtu musí přistoupit k prvnímu a druhému. Představte si audiokazetu nebo CD, které se otáčejí samy o sobě a pohybují se dopředu a dozadu, aby přečetly jednu nebo druhou část. V paměti RAM je přístup okamžitý, nemusí jít dopředu ani dozadu, jde přímo na místo, kde je uvedeno, že se informace nachází.
Paměť RAM, jak říkáme, je paměť, ale má mnoho rozdílů s pevným diskem nebo pendrive pamětí. Po vypnutí nebo restartování počítače se paměť RAM zcela vymaže. Slouží tedy pouze k ukládání dat, dokud je počítač zapnutý. Další její předností je právě rychlost, mnohem vyšší než u pevného disku, DvD, přenosné paměti…
Paměť RAM se obecně používá k načtení operačního systému ihned po spuštění počítače a dále různých programů a dat, které bude počítač při práci obecně používat (instrukce pro video, klávesnici, myš…). Jakmile je program spuštěn, načte se z disku, kde je uložen, a snaží se načíst do paměti RAM, aby k němu počítač mohl při práci přistupovat mnohem rychleji. Tomu se běžně říká „načítání“ programu, a proto jeho spuštění obvykle trvá déle. Představte si, že by musel načítat data z disku pokaždé, když by měl provést nějakou instrukci. Program by byl velmi pomalý.
Existuje několik typů pamětí RAM v závislosti na jejich účelu a s vývojem výpočetní techniky se také vyvíjely. Obecně máme dva hlavní typy: DRAM (Dynamic RAM), která je na jedné straně pomalejší, protože je dynamická, a proto se musí průběžně obnovovat, čímž se ztrácí čas. Obvykle se jedná o hlavní paměť, protože je levnější. Na druhé straně máme paměť SRAM (Static RAM), kterou není třeba obnovovat, je mnohem rychlejší, i když také dražší, protože místo kondenzátorů používá tranzistory.
Kromě toho existuje mnoho dalších typů a lze je také rozlišovat podle způsobu uspořádání paměti, například SIMM (Single Inline Memory Module), který se vyznačuje tím, že paměťové moduly jsou umístěny v jedné řadě, DIMM (Double Inline Memory Module), který je umisťuje do dvou řad (a jsou rychlejší)….atd.
Zvláštní zmínku si zaslouží tzv. cache paměť, což není nic jiného než malá část paměti RAM, obvykle SRAM, která se používá pro výpočty a procesy, které vyžadují větší rychlost nebo jsou potřeba velmi často. Některá zařízení mohou pro urychlení svých procesů využívat paměť DRAM také jako mezipaměť, do které ukládají data do doby, než je lze uložit do zařízení. Takže v závislosti na zařízení, které ji používá, můžeme mluvit o diskové cache, cache tiskárny… atd…
Jak vidíme, hlavním problémem paměti RAM je její malá velikost, což znamená, že ne vždy se do ní dá nahrát vše, co je žádoucí. Proto může být množství operační paměti stejným nebo ještě důležitějším faktorem omezujícím rychlost než samotný procesor a také důvodem, proč se paměť RAM nazývá hlavní pamětí počítače a je jedním z parametrů, které je třeba brát v úvahu při nákupu počítače.