Zemětřesení jsou reakcí na pohyb mezi deskami. Když se dvě desky tlačí k sobě stálou rychlostí, horniny podél hranice jsou stále více namáhány, až nakonec musí něco ustoupit – a podél zlomu někde v hraniční zóně desek dojde k zemětřesení. Je to podobné jako ohýbání klacku. Při ohýbání rostoucí silou se tyč stále více deformuje, až se nakonec zlomí („zemětřesení!“) a obě části tyče pruží tak, že jsou víceméně rovné, ale v nové vzájemné poloze.
Na Novém Zélandu na sebe podél zakřivené hranice tlačí australská a tichomořská deska. Způsob, jakým se setkávají, se podél hranice mění. Na jižním konci Jižního ostrova se australská deska noří dolů (subdukuje) pod pacifickou desku, zatímco na Severním ostrově dochází k opačné situaci, kdy je pacifická deska zatlačována australskou deskou. Mezi nimi, na většině území Jižního ostrova, se obě desky vzájemně obrušují podél Alpského zlomu. Chcete-li se podívat na video o tom, jak se hranice desek měnila v průběhu milionů let, klikněte zde
Příkop Hikurangi označuje kolizní hranici východně od Severního ostrova a je místem, kde oceánská litosféra (Pacifická deska) klesá pod Severní ostrov jako obrovská nakloněná deska. V důsledku této subdukce vznikají v hloubce magmata, která dávají vzniknout aktivním novozélandským sopkám.
.