Předšpanělská historie
Podle toho, co lze odvodit z poněkud pozdějších zpráv, se Filipínci v 15. století museli zabývat především střídavým pěstováním, lovem a rybolovem. Usedlé pěstování bylo výjimkou. Pouze v horách severního Luzonu, kde byly asi před 2 000 lety vybudovány důmyslné rýžové terasy, byly způsob obživy a společenská organizace spojeny s pevným územím. Lidé žijící v nížinách žili v rozsáhlých příbuzenských skupinách známých jako barangays, z nichž každá byla vedena datem neboli náčelníkem. Barangay, který obvykle čítal maximálně několik set jedinců, byl obvykle největší stabilní ekonomickou a politickou jednotkou.
V rámci barangay se statusový systém, ačkoli nebyl pevný, zřejmě skládal ze tří širokých tříd: datu a jeho rodiny a šlechty, svobodných držitelů a „závislých“. Tato třetí kategorie se skládala ze tří úrovní – podílníků, zadlužených peónů a válečných zajatců – poslední dvě úrovně španělští pozorovatelé označovali jako „otroky“. Status otroka se dědil, ale díky manumission a mezitřídním sňatkům se zřídkakdy rozšířil na více než dvě generace. Proměnlivost sociálního systému byla částečně důsledkem oboustranného příbuzenského systému, v němž se rodová příslušnost počítala rovnoměrně po mužské i ženské linii. Manželství bylo zřejmě stabilní, i když rozvod byl za určitých okolností společensky přijatelný.
Raní Filipínci vyznávali různá místní náboženství, směs monoteismu a polyteismu, v níž převládal polyteismus. Usmíření duchů vyžadovalo četné rituály, ale neexistovala žádná zjevná náboženská hierarchie. V náboženství, stejně jako ve společenské struktuře a hospodářské činnosti, existovaly značné rozdíly mezi jednotlivými ostrovy – a dokonce i uvnitř nich.
Tento vzorec se však začal měnit v 15. století, kdy byl na Mindanao a souostroví Sulu prostřednictvím Bruneje na ostrově Borneo zaveden islám. Spolu se změnami náboženské víry a praxe přišly i nové politické a společenské instituce. V polovině 16. století vznikly dva sultanáty, pod jejichž nadvládu se dostala řada barangays. Jeden z mocných datů až na severu Manily přijal islám. Uprostřed této vlny islámského proselytismu přišli Španělé. Kdyby Španělé přišli o století později nebo kdyby jejich motivy byly čistě obchodní, mohli být dnes Filipínci převážně muslimským národem.