Lin Biao, syn statkáře, se narodil v roce 1908 v čínském Wuhanu. V 18 letech vstoupil do Socialistické ligy mládeže. Navštěvoval vojenskou akademii Whampoa, kde se seznámil s Čou En-lajem. V roce 1926 se zúčastnil Severní expedice s cílem potlačit válečníky, kteří vládli na venkově od pádu monarchie v roce 1911.
V roce 1927 se Čang Kchaj-Šek stal vůdcem Kuomintangu. Nyní provedl čistku, která z organizace odstranila komunisty. Těm komunistům, kteří přežili, včetně Lin Biaa, se podařilo založit Ťiang-si sovět.
Nacionalisté nyní zavedli blokádu a Mao Ce-tung se rozhodl vyklidit oblast a založit novou pevnost na severozápadě Číny. V říjnu 1934 se Mao, Lin Biao, Čou En-laj, Ču De a asi 100 000 mužů a jejich závislých příslušníků vydali hornatými oblastmi na západ.
Pochodující zažívali strašné útrapy. K nejvýznamnějším pasážím patřil přechod visutého mostu přes hlubokou rokli v Lutingu (květen 1935), cesta přes pohoří Tachsueh Shan (srpen 1935) a bažinatou oblastí Sikang (září 1935).
Pochodníci urazili denně asi padesát kilometrů a 20. října 1935 dorazili do Shensi. Odhaduje se, že osmitisícikilometrový Dlouhý pochod přežilo jen asi 30 000 lidí.
Lin Biao sehrál důležitou roli při rozvoji vojenské taktiky partyzánské války. Jakmile Japonci kapitulovali, komunistické síly zahájily válku proti nacionalistům vedeným Čankajškem. V roce 1938 byl vážně zraněn a léčil se v Sovětském svazu.
Lin Biao se v roce 1945 stal velitelem Severozápadní lidové osvobozenecké armády. Lin Biaoova strategie spočívala v přenechání měst nacionalistům a soustředění se na získání podpory rolníků na venkově. Izoloval nacionalistické jednotky v jejich posádkách a postupně nutil jednotku za jednotkou ke kapitulaci. Do roku 1948 dobyli jeho vojáci celé Mandžusko.
Lin Biaoova armáda sehrála důležitou roli také při dobytí Pekingu, Wuhanu, Kantonu a ostrova Hainan. Lidově osvobozenecká armáda postupně získala kontrolu nad celou zemí a 1. října 1949 Mao Ce-tung vyhlásil vznik Čínské lidové republiky.
Lin Biao byl odpovědný za čínské síly během korejské války (1950-53) a v roce 1955 byl povýšen do hodnosti maršála. Jako ministr obrany úzce spolupracoval s Mao Ce-tungem během kulturní revoluce. Dne 3. září 1966 Lin Biao pronesl projev, v němž vyzval žáky škol a učilišť, aby kritizovali ty stranické funkcionáře, kteří se nechali ovlivnit myšlenkami Nikity Chruščova.
Mao a Lin Biao byli znepokojeni těmi stranickými vůdci, jako byl Liou Šao-čchi, kteří upřednostňovali zavádění akordní práce, větší rozdíly ve mzdách a opatření, která se snažila oslabit kolektivní farmy a továrny. Ve snaze odstranit od moci ty, kteří upřednostňovali sovětský model komunismu, Mao mobilizoval studenty a mladé dělníky jako své Rudé gardy, aby útočili na revizionisty ve straně. Mao jim řekl, že revoluce je v nebezpečí a že musí udělat vše pro to, aby zabránili vzniku privilegované třídy v Číně. Tvrdil, že právě k tomu došlo v Sovětském svazu za vlády Josifa Stalina a Nikity Chruščova.
Byl to Lin Biao, kdo sestavil některé Maovy spisy do příručky Citáty předsedy Maa a zařídil, aby každý čínský občan dostal výtisk, který se stal známým jako Malá rudá knížka.
Čou En-laj zpočátku kampaň podporoval, ale začal být znepokojen, když mezi Rudými gardami a revizionisty vypukly boje. V zájmu dosažení míru na konci roku 1966 vyzval k ukončení těchto útoků na stranické funkcionáře. Mao Ce-tung zůstal u řízení kulturní revoluce a s podporou armády dokázal revizionisty vytlačit.
Kulturní revoluce skončila, když Liou Šao-čchi 13. října 1968 odstoupil ze všech svých funkcí. Lin Biao se nyní stal Maovým určeným nástupcem. Byl také stoupencem Gangu čtyř.
V září 1971 Lin Biao zahynul při leteckém neštěstí v Mongolsku. Oficiální vysvětlení, které se tehdy uvádělo, bylo, že byl zapojen do neúspěšného spiknutí s cílem zabít Mao Ce-tunga a zahynul při útěku do Sovětského svazu.
Lin Biao a Mao Ce-tung během kulturní revoluce.