Tempo domestikace
Botanické a antropologické otázky týkající se kukuřice byly vyostřeny širšími debatami o tempu domestikace obilovin v širší paleoetnobotanické literatuře. Zatímco někteří badatelé prosazují rychlý morfologický posun v průběhu pouhé jedné či dvou generací, vyvolaný intenzivní lidskou manipulací a stylem sklizně (10), jiní vidí postupné morfologické změny rostlin trvající až tisíce let (11). Tyto procesy souvisejí se stylem výsadby a sklizně a zaměřují se na řadu selekčních tlaků. S jistým očekáváním tedy vědci očekávají výsledky, které jsou prezentovány v článku Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) týkajícím se nedávných vykopávek v Xihuatoxtla Shelter, nacházející se v údolí Central Balsas, s absolutním datem 8 700 cal. P. n. l. Jaké důkazy zde předkládají o selekčních tlacích na kukuřici, načasování domestikace a následně o zemědělských technikách, které se v této oblasti v té době praktikovaly? Přestože v této tropické oblasti nebyly nalezeny makrobotanické pozůstatky kukuřice, díky nedávnému úsilí řady vědců využívajících jak fytolity, tak škrobová zrna, byly nalezeny bezpečněji identifikovatelné mikrobotanické pozůstatky, které jsou produktivní. Díky této podrobné metodické práci došlo k diagnostické identifikaci taxonů kukuřice podle dvou komplementárních identifikačních strategií. Jak již před mnoha lety nastínil ve své disertační práci Carl Sauer (6), tato nová data zde prezentovaná znovu potvrzují, že k tomuto procesu domestikace došlo v midelioračním, sezónním tropickém lese, a nikoliv v polosuché vysočině, jak navrhovali vědci. Tyto nové údaje tedy podporují význam vlhkého období výsadby jak pro kukuřici, tak pro dýni. Ačkoli mohly odhalit náznaky teocinte v úkrytu, nestalo se tak, což naznačuje, že ať už byl na teocinte vyvíjen jakýkoli selekční tlak, do roku 8 700 př. n. l. k tomu již došlo. Tento důkaz posouvá proces domestikace dále v čase, stále však bez konkrétní podpory mechanismů, které tyto výsledky vyvolaly, a hlavně bez informací o načasování. V nedávném článku Doriana Fullera (11) je nastíněna řada euroasijských procesů domestikace potravin, přičemž se předpokládá, že na načasování těchto procesů měly vliv různé tlaky. Zatímco u kukuřice byl tento proces časově posunut, u teocinte nemáme ve skutečnosti první důkazy o jejím používání lidmi v oblasti Rio Balsas. Víme však více o způsobu hospodaření s důkazy o vypalování za účelem zpřístupnění půdy podél břehů jezer a řek.
Tato nízká říční údolí v nadmořské výšce 700 až 1 800 m n. m. mají výrazně vlhká léta a suché zimy, což je ideální pro pěstování jednoletých plodin. V této oblasti se vyskytují tropické listnaté lesy s pestrou škálou druhů. Tyto krasově vyvedené jeskyně, zasazené mezi malá jezera a řeky, poskytují příhodné místo pro obydlí s širokou škálou rostlin a živočichů jako potravy. Jedním z těchto původních druhů je proslulá teocinte, předchůdce kukuřice. Proto je tato oblast důležitá při hledání informací o podivné evoluci kukuřice a, což je neméně důležité, o načasování raného zemědělství.
Předložené důkazy o fytolitu a škrobových zrnech poskytují důkazy, které vědcům umožňují zúžit počet životaschopných pracovních hypotéz, které existují v literatuře týkající se domestikace kukuřice. Z řady potenciálních úkrytů to byl úkryt Xihuatoxtla (964 m n. m.), který poskytl dlouhou sekvenci lidského osídlení počínající na počátku holocénu, mezi 10 000 a 7 500 lety př. n. l. Tato sekvence osídlení byla položena v pěti úrovních, z nichž každá obsahovala litiku, a dvě horní úrovně obsahovaly keramiku dokládající dlouhou sekvenci využívání úkrytu. Archeologický článek (2) zasazuje tento skalní úkryt do jeho regionálního obrazu, který zahrnuje řadu úkrytů, z nichž každý má poněkud odlišné doklady o obživě. Předkeramické doklady v tomto rozmanitém ekologickém regionu naznačují, že se malé skupiny pohybovaly po krajině sezónně, počínaje někdy v devátém tisíciletí, zemědělstvím podél břehů řek a jezer, s lokálním vypalováním za účelem rozšíření obdělávané plochy. Výzkumný tým zaznamenal rané zpracování kukuřice spojené s datací již 6 500 let př. n. l. Čtyři mlecí kameny a dva štípané kamenné nástroje s kukuřičným škrobem se nacházely pod datovaným vzorkem dřeva.
Výsledky fytolitu potvrzují nálezy škrobových zrn, že teosinte nebyla v Xihuatoxtla využívána, spíše se jedná o pozůstatky Zea pocházející výhradně z kukuřičných klasů a zrn. Nebyly identifikovány žádné fytolity ze stonků, pouze fytolity z klasů, což přeorientovává naše úvahy zpět na rané zaměření na konzumaci zrn a jejich živin, spíše než na zaměření na šťávu ze stonků a její sladkou chuť (12). Velikost i morfologie fytolitů naznačují, že v nejranějším předkeramickém osídlení lokality byla vedle kukuřice přítomna i domestikovaná Cucurbita. Mikroměření dýní rovněž podporuje spíše domácí než divoké slupky. Tyto údaje naznačují, že lidská selekce na sníženou lignifikaci a silicifikaci plodů dýně probíhala do roku 8 700 cal. Kr.
Napříč pochybovačům poskytuje dvojí analýza dat prezentovaná v těchto článcích další sílu závěrům autorů, pokud jde o oblast domestikace, typ produkce a možná nejzajímavější je raná hodnota kukuřice: hodnota zrn a sacharidů spíše než stonků a cukrů. Tyto údaje poskytují nové důkazy o stále konkrétnějším místě domestikace velmi důležité americké rostlinné potraviny, což nám umožňuje pevněji přeorientovat historii výživy a zemědělství zpět do nížinných říčních údolí a zároveň pevněji umístit tyto procesy do raného holocénu, téměř totožného s časovým rámcem euroasijské domestikace. Tento projekt vrátil pozornost do těchto nižších, vlhčích sezónních oblastí, kde teocinte vzniklo. V mnoha ohledech to není překvapivé, jen se to dříve přehlíželo. I když tato práce neodpovídá na všechny otázky, které máme ohledně domestikace kukuřice, zpřesnila naše pátrání po této hlavní americké potravině v čase a prostoru.