Richmond Barthé se narodil 28. ledna 1901 (až 5. března 1989). Byl významným sochařem, který se proslavil během harlemské renesance a později se stal známým díky mnoha svým veřejným dílům, včetně „Pomníku Toussainta L’Ouvertura“ v Port-au-Prince na Haiti, „Zdí Jericha“ pro Harlem River Housing Project a sochy Rose McClendonové pro kultovní pensylvánský dům Franka Lloyda Wrighta Fallingwater.
James Richmond Barthé se narodil v Bay Saint Louis ve státě Mississippi v rodině zbožných římskokatolických kreolů. Jeho otec Richmond Barthé zemřel ve věku 22 let na zápal plic, když byl Richmondovi pouhý měsíc, a matka zůstala na jeho výchovu sama. V dospělosti Barthé uctil svého otce tím, že přijal jeho křestní jméno Richmond.
Malý „Jimmie“ byl křehké a introvertní dítě, ale měl pozoruhodný dar kreslit. Jeho učitel ve čtvrté třídě a farář ovlivnili estetický vývoj malého Richmonda a ten již v mladém věku prokázal velké umělecké naděje. Barthé trávil hodiny kopírováním novinových a časopiseckých ilustrací, ale jeho špatný zdravotní stav vedl k delším absencím ve škole a ve dvanácti letech jeho formální vzdělávání skončilo. Protože „barevný“ Američan na Jihu nemohl nastoupit na žádnou z uměleckých škol v okolí svého domova v New Orleans v Louisianě, stal se Barthé převážně samoukem. Ve dvanácti letech byla jeho díla vystavena na okresním veletrhu v Mississippi a Barthé se dále pozoruhodně umělecky rozvíjel.
Barthé odešel v šestnácti letech z domova a pracoval jako pomocník v domácnosti a údržbář v bohaté a společensky významné neworleanské rodině. Zatímco žil a pracoval uprostřed výtvarného umění a knih a s určitým povzbuzením od svých zaměstnavatelů, Barthé se naučil malovat olejem s působivými výsledky. V osmnácti letech jeho schopnosti ocenil farář a pisatel listu „New Orleans Times Picayune“. Richmond mu věnoval portrét, který vytvořil pro kostelní sbírku. Kněz a spisovatel spolu s jeho zaměstnavatelem byli rozhodnuti najít uměleckou školu, kde by Barthé mohl studovat a rozvíjet svůj talent.
V roce 1924 pomohl otec Harry F. Kane financovat Barthého první rok večerních kurzů na School of the Art Institute of Chicago. Zapsaný jako Richmond Barthé se ubytoval v chicagské čtvrti Bronzeville, přes den obsluhoval kavárenské stolky na Michigan Avenue a po nocích získával dovednosti profesionálního malíře. Během následujících čtyř let se Barthé učil podle učebního plánu pro studenty malířských oborů. Jeho práce upoutaly pozornost Dr. Charlese Maceo Thompsona, mecenáše umění a podporovatele mnoha mladých talentovaných černošských umělců. Barthé byl lichotivým portrétistou a Dr. Thompson mu pomohl získat mnoho lukrativních zakázek od zámožných černošských občanů města.
V posledním ročníku se Barthé díky svému učiteli anatomie seznámil se sochařstvím. Začal modelovat z hlíny, aby lépe pochopil třetí rozměr svého obrazu. Tento přechod se ukázal jako zlomový bod v Barthého kariéře. V roce 1927 vystavil dvě busty na výstavě Negro in Art Week a zúčastnil se přednášky filozofa Alaina Locka, který se brzy stal jeho významným zastáncem a přítelem. Barthé se také zúčastnil výroční výstavy Chicagské umělecké ligy v dubnu 1928, kde získal mnoho pochvalných kritik a četné zakázky.
Pouhých několik měsíců před zhroucením burzy v roce 1929 přijel Barthé do Harlemu na delší pobyt financovaný z Rosenwaldova stipendia. Měl v úmyslu účastnit se renesance nového černošského umění, která se již blížila svému vrcholu, a čerpat z ní inspiraci. Harlemité o Barthém básnili (říkali mu „fešák k pohledání“) a během krátké doby se začal představovat pouze křestním jménem. V Harlemu si založil ateliér a nakonec se v roce 1930 přestěhoval do New Yorku natrvalo. Během následujících dvou desetiletí si Barthé vybudoval pověst sochaře. Stal se významným přispěvatelem harlemské renesance a kromě dalších ocenění získal dvakrát Guggenheimovo stipendium. V roce 1934 už měl Barthé tak dobrou pověst, že mu byla uspořádána první samostatná výstava v Caz Delbo Galleries. Barthé zažíval jeden úspěch za druhým a spisovatelé a kritici ho považovali za jednoho z předních „modernistů“ své doby.
V roce 1937 vystavoval Richmond Barthé šest tanečních figur na výstavě Dance International 1900-1937, která se konala v Rockefellerově centru. Výstava byla pro umělce kritickým triumfem a všechna jeho díla byla u veřejnosti nesmírně populární, zejména sochy „Feral Benga“ a „Africká tanečnice“, která se vyznačovala androgynními rysy. Využitím moderního tance jako námětu pro své sochy chtěl Barthé zapojit současné představy o výrazu, primitivismu a modernosti. Tanec byl pro Barthého nevyčerpatelným tématem; brzy po příjezdu do New Yorku dokonce navštěvoval lekce tance u Mary Radinové ze skupiny Marthy Grahamové, aby ve svých figurách autentizoval pohyb. Ve svých obrazech mužů a žen zapojených do tance Barthé zkoumá vnímání rasy, spirituality a homoerotické touhy.
Ačkoli Barthé zůstával celý život uzavřený, brzy po svém příchodu do Harlemu v roce 1929 vstoupil do zavedené sítě homosexuálních mužů a žen. Jeho záliba v homoerotických tématech byla podporována jeho přáteli z newyorské gay a umělecké komunity. Díky svému jedinečnému ztvárnění mužských postav si Barthé získal oblibu mezi prominentními bílými homosexuálními mecenáši. Patřili mezi ně významní lidé, například fotograf Carl Van Vechten a magnát obchodního domu Edgar Kaufmann mladší, pro kterého architekt Frank Lloyd Wright vytvořil své mistrovské dílo „Fallingwater“. Mezi Barthého nejvýznamnější afroamerické příznivce a mecenáše patřil jeho přítel a někdejší milenec Richard Bruce Nugent a také Alain Locke.
Richmond Barthé se nakonec rozhodl opustit svůj život plný slávy a v roce 1947 se přestěhoval na Jamajku. Jeho kariéra vzkvétala a zůstal tam až do poloviny šedesátých let. Po přestěhování do jamajského Ocho Riosu v roce 1947 vytvořil Barthé na Haiti významná díla, která patřila k jeho největším a nejvýznamnějším projektům. Obrovský jezdecký bronz „Dessalines“ byl jednou ze čtyř hrdinských soch, které si v roce 1948 objednali haitští političtí představitelé u příležitosti oslav nezávislosti. Barthéova 40 stop vysoká socha „L’Ouverture“ a kamenný pomník byly umístěny poblíž Národního paláce a odhaleny v roce 1950. Jeden z afroamerických deníků tehdy označil soubor za „největší černošské pomníky na světě“. L’Ouverture byl ve skutečnosti námětem, ke kterému se Barthé několikrát vrátil, když předtím vytvořil bustu v roce 1926 a malovaný portrét v roce 1929.
Barthé strávil následujících pět let životem v Evropě, než se nakonec usadil v Pasadeně v Kalifornii. Když se přestěhoval do nájemního bytu nad garáží v Pasadeně, město po něm pojmenovalo ulici. V tomto bytě Barthé pracoval na svých pamětech a především vydal mnoho svých děl za finanční pomoci herce Jamese Garnera, který zůstal jeho mecenášem až do Barthého smrti 6. března 1989.
Dnes se Barthého díla nacházejí mimo jiné ve sbírkách Whitney Museum of American Art, Metropolitního muzea umění, Pensylvánského muzea umění a Virginského muzea výtvarného umění.
Richmond Barthé získal během své kariéry mnoho poct, včetně Rosenwaldova a Guggenheimova stipendia, a byl oceněn Národní akademií umění a literatury. Barthé obdržel také ocenění za mezirasovou spravedlnost a čestné tituly na univerzitách Xavier a St. V roce 1950 obdržel zlatou medaili Audubon Artists.
Vzpomínáme na Jamese Richmonda Barthého s hlubokým uznáním za jeho brilantní umělecké schopnosti, vytrvalé odhodlání učit se a uspět a za jeho četné zásluhy o naši společnost.