Richard byl synem Gilberta de Clare, 1. hraběte z Pembroke, a Isabely de Beaumont. Richardův otec zemřel kolem roku 1148, když mu bylo zhruba 18 let, a Richard zdědil titul „hraběte ze Strigoilu“ hraběte z Pembroke. Je pravděpodobné, že tento titul nebyl při korunovaci Jindřicha II. v roce 1154 uznán. Jako syn prvního „hraběte“ převzal v roce 1148 otcovy statky, ale anglický král Jindřich II. ho v roce 1154 titulu zbavil, protože se postavil na stranu anglického krále Štěpána proti Jindřichově matce, císařovně Matyldě. Richard byl ve skutečnosti svými současníky nazýván hrabětem Striguilem, a to pro své maršovské panství Striguil, kde měl pevnost v místě, které se nyní nazývá Chepstow, v Monmouthshiru na řece Wye. Příležitost zvrátit svůj nepříznivý osud spatřil v roce 1168, kdy se setkal s Diarmaitem Mac Murchadou, sesazeným králem Leinsteru.
Vyvlastnění krále LeinsteruRedakce
V roce 1167 byl Diarmait Mac Murchada zbaven království Leinster Nejvyšším králem Irska – Ruaidrí Ua Conchobair. Důvodem zbavení majetku bylo, že Mac Murchada v roce 1152 unesl Dervorgillu, manželku krále Breifne, Tiernana O’Rourka (irsky Tighearnán Ua Ruairc). Aby získal zpět své království, požádal Mac Murchada o pomoc anglického krále Jindřicha II. Sesazený král se 1. srpna 1166 vydal z okolí Bannowa do Bristolu. Na podzim roku 1166 se s Jindřichem setkal v Akvitánii. Jindřich mu v té době nemohl pomoci, ale poskytl útěšný dopis pro ochotné stoupence Mac Murchadovy věci ve svém království. Po návratu do Walesu se mu však nepodařilo shromáždit žádné síly na svou stranu. Nakonec se setkal s hrabětem ze Striguilu (přezdívaným „Strongbow“) a dalšími barony z velšských Marches. Mac Murchada se dohodl s Richardem de Clare: za pomoc hraběte s vojskem na jaře následujícího roku mohl získat Aoife, Mac Murchadovu nejstarší dceru, za manželku a následnictví v Leinsteru. Protože Jindřichův souhlas či povolení Mac Murchadovi bylo obecné, považoval hrabě ze Striguilu za rozumné získat Jindřichův zvláštní souhlas k cestě do Irska: čekal na to dva roky. Povolení, které získal, mělo Mac Murchadovi pomoci při znovuzískání jeho království Leinsteru.
Znovuzískání LeinsteruEdit
Mac Murchada a Richard de Clare shromáždili velké vojsko, jehož součástí byli i velšští lučištníci, a zařídili, aby mu velel Raymond FitzGerald (známý také jako Raymond le Gros). Toto vojsko v letech 1169 až 1170 v rychlém sledu dobylo ostmanská města Wexford, Waterford a Dublin. Richard de Clare však nebyl s první invazní skupinou a dorazil později, v srpnu 1170.
V květnu 1171 Diarmait Mac Murchada zemřel a jeho syn Donal MacMurrough-Kavanagh (irsky Domhnall Caemanach mac Murchada) si nárokoval království Leinster v souladu se svými právy podle brehonských zákonů. Richard de Clare si rovněž nárokoval královské právo po své manželce. V této době vyslal Strongbow svého strýce Herveyho de Montmorency na vyslanectví k Jindřichovi II. Bylo to nutné k uklidnění krále, který byl z rostoucí moci hraběte stále nevrlejší. Po návratu de Montmorency sdělil králi jeho podmínky – vrácení pozemků Richarda de Clare ve Francii, Anglii a Walesu a ponechání jeho irských pozemků v držení. Na oplátku se Richard de Clare vzdal Dublinu, Waterfordu a dalších pevností ve prospěch anglického krále. Jindřichův zásah byl úspěšný a galští i normanští páni na jihu a východě Irska přijali jeho vládu; Richard de Clare také souhlasil, že bude Jindřichovi II. pomáhat v jeho nadcházející válce ve Francii.
Jindřich přešel do Irska v říjnu 1172 a zůstal v Irsku šest měsíců. Do téměř všech důležitých míst dosadil vlastní muže, Richard si ponechal pouze Kildare. V roce 1173 se Richard osobně vydal do Francie, aby pomohl Jindřichovi II. při povstání jeho synů, a za odměnu byl znovu dosazen do Leinsteru. V roce 1174 postoupil do Connaughtu a byl těžce poražen, ale následně Raymond FitzGerald obnovil jeho nadvládu v Leinsteru.