„Měl jsem ptáčka
jmenoval se Enza
otevřel jsem okno,
a dostal chřipku.“
(dětská říkanka z roku 1918)
Pandemie „španělské chřipky“ v roce 1918 byla jednou z největších lékařských katastrof 20. století. Jednalo se o celosvětovou pandemii, virus přenášený vzduchem, který zasáhl všechny kontinenty.
Přezdívalo se jí „španělská chřipka“, protože první hlášené případy byly ve Španělsku. Protože to bylo v době první světové války, byly noviny cenzurovány (Německo, Spojené státy, Velká Británie a Francie měly v médiích výpadek zpráv, které by mohly snížit morálku), takže ačkoli se vyskytly případy chřipky i jinde, byly to právě španělské případy, které se dostaly na titulní stránky novin. Jednou z prvních obětí byl španělský král.
Ačkoli příčinou nebyla první světová válka, předpokládá se, že ve Velké Británii virus rozšířili vojáci vracející se domů ze zákopů v severní Francii. Vojáci onemocněli takzvanou „la grippe“, jejímiž příznaky byly bolesti v krku, hlavy a ztráta chuti k jídlu. Ačkoli byla ve stísněných a primitivních podmínkách zákopů vysoce nakažlivá, uzdravení bylo obvykle rychlé a lékaři ji zpočátku nazývali „třídenní horečkou“.
Epidemie zasáhla Spojené království v několika vlnách, přičemž její vrchol nastal na konci 1. světové války. Vojáci, kteří se na konci války vraceli ze severní Francie, cestovali domů vlakem. Jak přijížděli na nádraží, tak se chřipka šířila z nádraží do center měst, pak na předměstí a na venkov. Nebyla omezena na třídu, nakazit se mohl každý. Premiér David Lloyd George se jí nakazil, ale přežil. Mezi dalšími významnými přeživšími byli kreslíř Walt Disney, americký prezident Woodrow Wilson, aktivista Mahátma Gándhí, herečka Greta Garbo, malíř Edvard Munch a německý císař Willhelm II.
Postiženi byli zejména mladí lidé ve věku 20 až 30 let, u kterých nemoc udeřila a rychle postupovala. Nástup byl ničivě rychlý. Ti, kteří byli při snídani v pořádku a zdraví, mohli být do večera mrtví. Během několika hodin po pocítění prvních příznaků únavy, horečky a bolesti hlavy se u některých obětí rychle rozvinul zápal plic a začaly modrat, což signalizovalo nedostatek kyslíku. Pak by bojovaly o vzduch, dokud by se neudusily a nezemřely.
Nemocnice byly zahlceny a na pomoc byli povoláni i studenti medicíny. Lékaři a zdravotní sestry pracovali na pokraji sil, ačkoli nemohli dělat téměř nic, protože neexistovaly žádné léky proti chřipce ani antibiotika na léčbu zápalu plic.
Během pandemie v letech 1918/19 zemřelo na celém světě přes 50 milionů lidí a postižena byla čtvrtina britské populace. Jen ve Velké Británii zemřelo 228 000 lidí. Celosvětová úmrtnost není známa, ale odhaduje se, že činila 10-20 % nakažených.
V tomto jediném roce zemřelo na chřipku více lidí než za čtyři roky dýmějového moru černé smrti v letech 1347-1351.
Do konce pandemie nebyla na celém světě hlášena epidemie pouze v jediné oblasti: na izolovaném ostrově zvaném Marajo, který se nachází v deltě řeky Amazonky v Brazílii.
Ještě v roce 2020 by svět zachvátila další pandemie: Covid-19. Nemoc, která pravděpodobně vznikla v čínské provincii Wuhan, se rychle rozšířila na všechny kontinenty kromě Antarktidy. Většina vlád zvolila strategii uzavření obyvatelstva i ekonomiky ve snaze zpomalit tempo nákazy a ochránit své zdravotnické systémy. Jednou ze zemí, která místo toho zvolila sociální odstup a hygienu rukou, bylo Švédsko: výsledky byly zpočátku lepší než v některých zemích, které se na několik měsíců uzavřely, ale když na začátku podzimu 2020 udeřila druhá vlna nákazy, rozhodlo se Švédsko také pro přísnější místní směrnice. Na rozdíl od španělské chřipky, kde byli nejvíce postiženi mladí lidé, se Covid-19 jevil jako nejsmrtelnější u starší populace.
Stejně jako v případě španělské chřipky nebyl viru nikdo ušetřen: v dubnu 2020 byl s virem Covid-19 hospitalizován britský premiér Boris Johnson a v říjnu podobně onemocněl i prezident Spojených států amerických Trump.
.