V roce 2017 zkoumala instruktorka potápění Savannah Nalu Olivierová východní pobřeží Jihoafrické republiky v Sodwana Bay, když spatřila něco překvapivého: malého mořského koníka, který nebyl větší než její nehet. Když odborník na trpasličí mořské koníky Richard Smith a biolog Louw Claassens viděli fotografie Olivieřina nálezu, uvědomili si, že učinila obrovský objev, píše Douglas Main pro National Geographic.
Dosud bylo na světě identifikováno pouze sedm druhů trpasličích mořských koníků. Jeden z těchto druhů byl objeven v Japonsku a zbylých šest bylo nalezeno v Korálovém trojúhelníku ve východním Pacifiku. Tento nově objevený jihoafrický druh žije 5000 mil daleko a je prvním mořským koníkem trpasličím objeveným v Indickém oceánu, uvádí se v prohlášení univerzity v Leedsu.
„Je to jako najít klokana v Norsku,“ říká Smith, odborník na mořské koníky trpasličí a spoluautor studie, pro National Geographic.
Výzkumný tým publikoval své výsledky tento měsíc ve vědeckém časopise ZooKeys. Drobného mořského koníka pojmenovali Hippocampus nalu, což je odkaz na Olivierovo prostřední jméno. „Nalu“ znamená v překladu do místních jazyků isiXhosa a isiZulu také „tady to je“ – „aby ukázali, že tento druh tu byl celou dobu až do svého objevení,“ píší někteří z autorů studie v článku pro The Conversation.
Drobní tvorové mají medově hnědou barvu a načervenalý ocas, který jim umožňuje splynout s okolními řasami a pískem. Podle videa stanice PBS z roku 2015 většina mořských koníků trpasličích přežívá díky maskování na pozadí korálů nebo řas, kde žijí. Díky jejich výjimečným maskovacím schopnostem v kombinaci s malou velikostí je pro vědce hledání trpasličích mořských koníků „jako hledání jehly v kupce sena“, uvádí Smith, odborník na trpasličí mořské koníky a jeden ze spoluautorů článku.
Hippocampus nalu dorůstají maximální velikosti 2 cm – jsou tak malí, že by se dva z nich vešli od ocasu k čenichu přes délku niklové mince Spojených států. Podle Smithova vyjádření vědci dokonce nasbírali jedno mládě, které měřilo pouhý centimetr.
Tito nově klasifikovaní mořští koníci mají na hřbetě špičaté ostny, zatímco ostatní známé druhy mořských koníků mají ostny ploché, uvádí National Geographic. Byli také objeveni v bouřlivé oblasti Sodwanského zálivu náchylné k velkým vlnám. To bylo překvapivé vzhledem k tomu, že většina ostatních druhů mořských koníků byla nalezena v relativně chráněných korálových útesech, podle článku autorů v The Conversation.
V rozhovoru pro National Geographic Thomas Trnski, vedoucí přírodovědného oddělení Aucklandského muzea na Novém Zélandu, říká, že tento objev „dokazuje, že v oceánech je stále ještě mnoho objevů, a to i v mělkých vodách poblíž pobřeží“. Trnski, který se na studii nepodílel, upozorňuje, že téměř všechny druhy trpasličích mořských koníků byly objeveny v posledních 20 letech.
Claassens, spoluautor studie a ředitel projektu Knysna Basin Project, v prohlášení univerzity v Leedsu říká: „V současné době se objevuje více druhů mořských koníků: „
„Tohle by měla být výzva k akci pro všechny potápěče,“ pokračuje Claassens. „Nové objevy mohou být právě u příštího útesu.“
„.