Mezi nejrozhodnější bitvy v dějinách patří ty, které se nikdy neuskutečnily.
V 90. letech 19. století soupeřily evropské národy o kolonie a vliv v takzvaném „boji o Afriku“. Německo, Itálie, Portugalsko, Belgie a Španělsko si zajistily své podíly na kontinentu, ale hlavními hráči byly Francie a Velká Británie. Francouzský vliv se soustředil převážně na severní a západní Afriku, zatímco Britové ovládli jih a části středních a východních oblastí. Egypt – o němž se tehdy stejně jako dnes hodně mluvilo – se po své okupaci v roce 1882 stal důležitou součástí britského impéria v Africe.
S koncem 19. století se anglo-francouzské soupeření o Afriku soustředilo na oblast Horního Nilu v dnešním Súdánu a Jižním Súdánu. Britská vojska pod vedením lorda Kitchenera vtrhla do oblasti, aby porazila mahdistické povstání, které ohrožovalo Egypt, a v bitvě u Omdurmánu 2. září 1898 dosáhla drtivého vítězství. Naskytla se příležitost upevnit britskou nadvládu ve východní Africe a propojit Egypt s Brity ovládanou Keňou. Kitchener opustil Omdurman týden po svém vítězství a vydal se po Nilu na jih k malé osadě Fashoda (dnešní Kodok v Jižním Súdánu). Velel flotile dělových člunů a bárek převážejících více než 2 000 afrických koloniálních a britských vojáků s kulomety a dělostřelectvem.
V té době již Francouzi Fashodu obsadili. Francouzští kolonialisté, kteří doufali, že rozšíří svůj vliv ze západu až k Rudému moři a Francouzskému Somalilandu (dnešní Džibutsko), se již dlouho zaměřovali na Horní Nil. V roce 1897 se expedice pod vedením majora Jeana-Baptista Marchanda vydala na epickou cestu ze západní Afriky směrem k Fašodě, kde měla zřídit francouzský protektorát. Po vyčerpávající cestě dorazila Marchandova jednotka, čítající pouhých 120 senegalských vojáků a hrstku bílých důstojníků, 10. července 1898 do Fašody. Marchand řádně vznesl nárok na region a čekal na posily ze dvou dalších francouzských výprav, které se blížily z východu.
Britští a francouzští politici se na možnost konfrontace mezi Kitchenerem a Marchandem dívali se stejnou samozřejmostí. Sázky se zdály být dostatečně velké na to, aby ospravedlnily válku, o níž si každá strana myslela, že ji vyhraje. Hlavní aktéři blížícího se dramatu se také zdáli být nevhodní k tomu, aby sehráli roli mírotvorců. Marchand, čtyřiatřicetiletý koloniální důstojník s pověstí statečného a bojovného muže, opovrhoval Brity, s nimiž se již dříve střetl na jiných místech Afriky. Kitchener, hrdina z Omdurmánu, byl znám jako přísně nepružný důstojník. Když měl nějaký cíl, šel za ním za každou cenu.
Marchand a Kitchener měli přinejmenším jednu věc společnou – strach a nenávist k muslimským mahdistickým povstalcům, kteří hrozili podnítit vzpouru proti evropské koloniální nadvládě v celé severní Africe. Když tedy Evropané 18. září navázali kontakt, našli francouzští a britští emisaři ve vítězství u Omdurmánu důvod ke vzájemné gratulaci. I tak měli Francouzi i Britové rozkaz formálně ustanovit kontrolu nad Horním Nilem, i kdyby to znamenalo přerůst v plnohodnotnou válku.
Z obou stran měl Kitchener daleko větší převahu a k dispozici dělové čluny; Marchand však doufal v posily z výprav, které se k němu stále snažily dostat z východu. Nikdo by ani jednomu z nich nevyčítal, že se pustil do boje. Politika a veřejné mínění ve Francii i Velké Británii si žádaly agresivní postoj.
Po výměně zdvořilostních poznámek se Kitchener a Marchand setkali na palubě dělového člunu. Kitchener mluvil francouzsky a dali se do řeči. Šlo to rychle z kopce. Oba muži energicky prosazovali své nároky. Britský podplukovník Horace Smith-Dorrien, který je sledoval dalekohledem, zděšeně přihlížel, jak Kitchener a Marchand křičí a zlostně gestikulují, jako by se chystali utkat v boji zblízka. Válka se zdála nevyhnutelná.
Poté, když Kitchener a Marchand stáli a zírali na sebe, se stalo zdánlivě nemožné. Přišel domorodec s podnosem, na němž byla whisky a limonáda. Smith-Dorrien udiveně sledoval, jak si oba důstojníci cinkli skleničkami, připili si a usadili se k mírovému jednání. Výsledkem byl kompromis, na jehož základě se důstojníci rozhodli vyvěsit nad Fašodou francouzskou, britskou a egyptskou vlajku a počkat na rozhodnutí svých vlád, než podniknou další kroky. V následujících měsících se diplomaté dali do práce, francouzská vláda ustoupila a katastrofální válka byla odvrácena.
V okamžiku krize Kitchener a Marchand – kteří neměli mnoho důvodů mít se rádi – oba vycítili, že v sázce je mnohem víc než osobní hrdost. Jejich společné rozhodnutí nechat působit diplomacii nejenže zažehnalo bezprostřední krizi, ale také připravilo půdu pro Entente cordiale mezi Británií a Francií, která sehrála tak důležitou roli ve 20. století.