Na čtvrtmílovém oválu v Kalispellu naposledy zavlála šachovnicová vlajka.
Montana Raceway Park, kde se od roku 1991 každé léto konaly závody automobilů včetně prestižního závodu Montana 200, 26. května oznámil, že sezona 2019 je pro něj poslední. Ve zprávě zveřejněné na webových stránkách závodiště MRP uvedla, že „to není snadné rozhodnutí … (a) víme, že budou těžká srdce“. V březnu majitelé dráhy oznámili, že sezona 2020 se v reakci na pandemii koronaviru neuskuteční. V prohlášení zveřejněném 26. května byl jako důvod uzavření uveden také „neustálý vandalismus, úbytek fanoušků a podpory“.
Zpráva vyvolala příval vzpomínek fanoušků a členů místní závodní komunity na sociálních sítích, kde jeden z jezdců uvedl, že v soukromé skupině na Facebooku s názvem „Montana Raceway Park Memories“, která během několika hodin po uzavření shromáždila více než 660 členů, probíhá „obří pohřeb“. Téměř o týden později se stránka stále plnila fotografiemi, videi a dalšími poctami trati a místní motoristické komunitě.
„Cítíme velkou ztrátu,“ řekl Agni Howell, který začal na MRP závodit v jeho první sezóně. „Byla to součást naší komunity, po léta to byla oblíbená a důležitá aktivita pro místní obyvatele.“
Dráhu vlastní od roku 2007 rodina Thorntonových a zařízení v posledních letech provázelo neštěstí, včetně řady vandalských činů a série krádeží loni v létě, které podle Howella způsobily škody za tisíce dolarů. Trať také nebyla imunní vůči celostátnímu trendu poklesu návštěvnosti a účasti v motoristickém sportu.
„Takže to byla jedna rána za druhou,“ řekl Howell. „Měl jsem pocit, že (krádeže) budou stéblem, které zlomí velbloudí páteř.“
Historie automobilových závodů v Kalispellu sahá až do počátku 50. let minulého století a letos v létě se poprvé po 67 letech nebudou ve městě konat žádné závody. Dlouhá léta jezdci závodili na několika prašných a asfaltových tratích, včetně Big Sky Speedway, než John a Sharon Slackovi postavili Montana Raceway Park a v roce 1991 uspořádali první sezónu závodů ve svém novém zářivém areálu. Manželé Slackovi a jejich dcery Marie AuClaire a Michelle Siderius Moore provozovali MRP po většinu jeho historie a rodina vydala v souvislosti s jeho uzavřením prohlášení pro deník Beacon.
„Raceway Park byl postaven pro rodinnou zábavu. Měli jsme sen, cíl, vizi, závazek vůči sponzorům, fanouškům, závodníkům, posádkám, zaměstnancům, závodní rodině a komunitě a děkujeme vám všem za podporu a mnoho vzpomínek, které nám navždy zůstanou díky všem lidem, které jsme mohli mít v našich životech,“ napsali manželé Slackovi.
Za vlastnictví rodiny Slacků byl Montana Raceway Park jednou z nejúspěšnějších drah pro závodní vozy na severozápadě a na začátku roku 2000 byl uváděn jako jedna z nejlepších krátkých tratí v zemi. Závod Montana 200, který byl pro závodiště charakteristický, přiváděl nejlepší jezdce z regionu, aby se utkali o desetitisíce dolarů v peněžních odměnách. Závod 200 pravidelně přitahoval také tisíce diváků a pro místní závodníky, kteří měli šanci dostat se na startovní čáru, jako Mike Thoennes, je zážitek z točení kol na tomto závodě nezapomenutelný.
„Představovali (závodníky) a člověk se podíval nahoru na ty tribuny a nebylo tam jediné volné místo,“ řekl Thoennes, který závod jel v roce 1995. „Byla to velká doba … pro tohohle malého kluka to bylo neuvěřitelné.“
Stejně jako Howell i Thoennes řekl, že v posledních letech se zdálo, že je otázkou času, nikoliv zda Raceway Park zavře své brány. Počet jezdců i fanoušků neustále klesal, a přestože Theonnes i Howell odmítli ze situace vinit současné majitele dráhy, v posledních letech byla patrná změna, což potvrdilo i mnoho příspěvků na facebookové stránce MRP memories.
„Zavření dráhy bylo opravdu srdcervoucí,“ řekl Thoennes. „Nechci sem házet spoustu nenávisti a nespokojenosti, protože to necítím, ale trať (po) Johnovi a Sharon, když ji vedli oni a děti, se změnila. Prostě se změnila. Neodráželo to věci, které udělali a které se osvědčily.“
V roce 2017 společnost Thornton Motorsports LLC navrhla změnu územního plánu pozemku, na kterém se Montana Raceway Park nachází, aby uvolnila místo pro výstavbu 57 bytových jednotek. Návrh schválila plánovací rada okresu Flathead, ale zamítla jej komise okresu Flathead, která se odvolávala na problémy s infrastrukturou a bezpečností. Společnost Thornton Motorsports později okres zažalovala ve snaze toto rozhodnutí zvrátit. Pozemek není v současné době určen pro obytnou zástavbu.
Zástupci společnosti Thornton Motorsports LLC nereagovali na žádosti o komentář k tomuto článku.
Pokud se vám líbí příběhy, jako je tento, zvažte, zda se nechcete přidat k redakčnímu klubu Flathead Beacon. Za pouhých 5 dolarů měsíčně členové Klubu redaktorů podporují nezávislou místní žurnalistiku a získávají potrubí pro novináře Beaconu. Členové také získají přístup na stránky www.beaconeditorsclub.com, kde najdou exkluzivní obsah, například hluboké ponory do našich největších příběhů a pohled do zákulisí naší redakce. přidejte se nyní