Když se Tchajové přesunuli do pevninské jihovýchodní Asie, dostali se do kontaktu s národy mluvícími mon-khmerskými jazyky, které tuto oblast obývaly již dlouho. Indičtí obchodníci cestující do Číny v prvních stoletích 1. tisíciletí přenesli hinduistickou a buddhistickou víru a praktiky k některým z těchto národů, včetně Monů, kteří žili na území dnešního Myanmaru. Monové byli prvním národem v pevninské jihovýchodní Asii, který přijal buddhismus. Mezi 6. a 9. stoletím založili Monové několik malých buddhistických království na území dnešního jižního Myanmaru a středního Thajska. Z dnešních měst Nakhon Pathom a Lop Buri ve středním Thajsku rozšířili svou moc na východ přes náhorní plošinu Khorat, na sever až k Chiang Mai a na severovýchod do dnešního Laosu. Tato mnišská království se souhrnně nazývají Dvaravati. Období Dvaravati je známé svými uměleckými díly, zejména buddhistickými sochami a votivními obrazy z terakoty nebo štuku.
Při postupu na jih do pevninské jihovýchodní Asie se Tchajové setkali také s kambodžskými Khmery. Mezi 9. a 13. stoletím khmerští vládci rozšířili své panství ze svého hlavního města Angkoru a vytvořili říši, která se v době svého největšího rozkvětu za Džajavarmana VII (vládl 1181-c. 1220) rozkládala přibližně na polovině území dnešního Thajska. Zatímco mnišská království měla převážně buddhistický charakter, khmerská civilizace – která našla svůj vrcholný projev ve velkém chrámovém komplexu v Angkoru – byla silně ovlivněna hinduistickými myšlenkami a praktikami. Tchajové od Khmerů převzali mnoho prvků indické kultury, včetně královských obřadů, zvyků dodržovaných u dvora a zejména indického eposu Rámájana, který ovlivnil nejen literaturu, ale i klasický tanec. I v moderní thajské kultuře je stále patrný odkaz indiánské kultury Angkoru.
Na počátku 13. století začali Tchajové vyvíjet tlak na monskou i khmerskou říši. Tchajové se usadili v celém povodí řeky Chao Phraya a tchajský vládce se usadil až na jihu v knížectví Nakhon Si Thammarat na Malajském poloostrově. Přes Nakhon Si Thammarat se do pevninské jihovýchodní Asie dostala ze Srí Lanky nová dynamická forma buddhismu, théraváda. Mniši přenášeli théravádový buddhismus nejen do oblastí pod vládou Monů nebo Khmerů, ale také do nových tchajských knížectví, která začínala vznikat. Sukhothai a Lan Na (Lanna), první velká thajská království v thajské historii, byla théravádově buddhistická.