Marquette Wire

Steve Novak se vrací v kruhu

Kobe Bryant odehrál v Milwaukee svůj poslední zápas v únoru. 22. Fanoušci přišli v hojném počtu do BMO Harris Bradley Center, aby legendárnímu střelci vyjádřili svou podporu. V závěrečných minutách, kdy Bucks vedli nad Bryantovým týmem Los Angeles Lakers značný náskok, se z zaplněného hlediště ozývalo skandování: „Chceme Novaka!“

Dříve toho dne Bucks oznámili podpis smlouvy s veteránem a rodákem z Brown Deer Stevem Novakem. Deset let po ukončení studia jako jeden z nejproduktivnějších střelců v historii Marquette nastoupil poprvé v kariéře v NBA na palubovku Bradley Center v domácím dresu. Do zápasu nastoupil za stavu 1:24 a minul svůj jediný tříbodový pokus.

„Po zápase jsem řekl své ženě – a nakonec jsem to napsal na Twitter – že to byl jeden z nejpamátnějších večerů v mém životě, a přitom jsem nedal ani bod,“ řekl Novak.

Pro Novaka, který skutečně ztělesňuje pojem „cestovatel“, to byl dlouhý čas. Bucks jsou devátým klubem NBA, za který během deseti let hrál. Jako místní produkt vždycky snil o tom, že si jednou zahraje za tým z rodného města.

„Byl jsi pryč tak dlouho, pamatují si tě?“ ptal se Novak. Zeptal se Novak sám sebe. „Ale pak byl můj první zápas zpátky, byl to poslední zápas Kobeho, takže v budově bylo tolik energie. Pro mě bylo velmi nejisté, když jsem do toho zápasu vstupoval, jaké bude přijetí. Ani jsem nic neudělal a byla mi ukázána spousta lásky a to mě přimělo říct si: ‚Páni, jsem doma‘.“

Domů. To je pojem, který měl Novak v posledních deseti letech problém uchopit. Všechna ta stěhování kamionů, shánění bytů a změny škol pro jeho děti – ve věku pěti a dvou let – byly pro Novaka a jeho ženu Christinu, kterou poznal na Marquette, vyčerpávající. Naštěstí pro něj se specializoval na své řemeslo střelce z dálky; což je v dnešní hře žádaná dovednost.

„Na začátku mé kariéry jsme jen já a moje žena poskakovali a byla to docela zábava,“ řekl Novak. „Bylo super vidět různá města a být na různých místech, ale myslím, že jako hráč doufáte, že najdete domov, což se mi zatím nepodařilo. Přičítám to tomu, že mě buď nikdo nechce, nebo mě chtějí všichni. Možná je to obojí. Moje dovednosti jsou takové, že se dají zapojit do většiny týmů. Myslím, že schopnost zapadnout do většiny týmů a skutečnost, že se hra stále více ubírá směrem ke střelbě za tři body, mi umožnila najít domov na mnoha různých místech.“

Dvaatřicetiletý Novak často čerpá ze svých zkušeností z Marquette, když potřebuje motivaci pro pokračování v lize. Konkrétně vzpomíná na svůj první rok v Marquette, kdy Golden Eagles dovedl do Final Four americký obránce Dwyane Wade.

„Absolutně jsem nevěděl, jestli budu dost dobrý,“ řekl Novak. „Nevěděl jsem, jestli dokážu tak tvrdě pracovat a dostat se na úroveň, na které bych mohl konkurovat. Měli jsme tým s kluky jako Wade a Rob Jackson, kteří byli fyzicky impozantní. Člověk se na ně díval a ptal se: ‚Budu někdy hráčem na takové úrovni? Takové myšlenky jsem měl v prvním ročníku. Člověk u toho prostě zůstane. Máte sny o tom, že budete hrát v NBA a vyhrajete národní šampionát, které vás tak nějak cítí po celou dobu.“

Jako člověk, který si vybudoval kariéru od základů, nyní předává tyto zkušenosti svým mladším spoluhráčům z NBA a začínajícím hráčům Marquette, zejména v nedávných rozhovorech s Henrym Ellensonem.

„Jedna z věcí, o kterých vždycky mluvím, je, že ne vždycky to bude zřejmé, jako že ‚on bude v NBA a ty ne‘,“ vysvětlil Novak. „Je to takový široký rozhovor lidí, kteří vám říkají, že jste dost dobří, nebo nejste. Mně se to stalo jako nováčkovi. Doslova jsem málem skončil, protože jsem si říkal: ‚Tohle je moc práce a nebudu dost dobrý.“

Jeho kariéra v Marquette byla rozmazaná. Dny trvaly od půl sedmé ráno do osmi večer a střídaly se s prací ve škole a tréninky. Na společenské aktivity měl málo času, ale ví, že nebýt tohoto vyčerpávajícího programu, do ligy by se nedostal.

„Trenér (Tom) Crean byl náročný a tvrdý kouč,“ řekl Novak. „Byl pro mě ideálním trenérem, protože jsem potřeboval být tvrdší a lepší, jinak bych se nedostal na úroveň, kterou jsem chtěl. Bylo to období v mém životě, kdy jsem cítil, že mám příležitost plně se soustředit a pracovat na tom, abych se pokusil dostat na úroveň, na kterou jsem se chtěl dostat jako basketbalista i jako student.“

Jeho vztah s Creanem zrodil důvěru, která mu otevřela okno příležitostí. Novak je stále na 15. místě v historickém žebříčku střelců Marquette a na prvním místě v procentuální úspěšnosti střelby za tři body a v počtu pokusů o trojku i v počtu proměněných trojek.

„Věřil jsem trenéru Creanovi,“ řekl Novak. „Zeptal se mě: „Jaké jsou tvé cíle?“ a já řekl: „Vyhrát národní šampionát a hrát v NBA.“ Řekl: „Souhlasím, to jsou cíle, které pro tebe mám, ale musíš mi věřit, že tě budu tlačit k tomu, abys těchto věcí dosáhl.“ A já mu na to odpověděl: „Máš pravdu. Jako osmnáctiletý kluk vlastně nevíte, s čím souhlasíte, ale v podstatě souhlasíte s tím, že na vás bude tlačit tak, že si myslíte, že to nedokážete… Dny utíkaly tak rychle a intenzita tréninků byla tak tvrdá, že byly chvíle, kdy jsem si myslel, že nebudu dost dobrý, a byly chvíle, kdy jsem byl nejlepším hráčem na hřišti.“

Novak si toto myšlení přenesl do celé své profesionální kariéry. Vzpomíná, že v roce 2011 hrál v týmu Reno Bighorns v D-League s budoucími hvězdami NBA Jeremym Linem a Dannym Greenem. Novak řekl, že si často potřeboval vzpomenout na tvrdou práci, kterou odvedl v Marquette a která ho dostala až tam.

„Všem nám (generální manažeři) říkali, že nejsme dost dobří,“ řekl. „V NBA je 450 míst a my nejsme dost dobří ani na jedno z těch míst jako patnáctý muž na lavičce. Rychlý posun o rok dopředu a všichni jsme měli podepsané smlouvy za více než 50 milionů dolarů. Uvědomili jste si, že ani ty nejchytřejší mozky v basketbalovém světě nedokážou předpovědět, jestli budete dost dobří, nebo ne. Musí to být tvrdá práce, která vás tam dostane. Vzpomenete si na ty intenzivní tréninky, kdy jste někdy doslova omdlévali, a víte, že to nebylo nadarmo.“

Ta tvrdá práce je teď potřeba víc než kdy jindy. Pouhé tři zápasy po začátku kariéry v Bucks si Novak přetrhl křížový vaz a v březnu podstoupil operaci, která mu ukončila sezonu. Ačkoli doufá, že se do 1. června vrátí na hřiště, opět vstupuje do volného trhu s potřebou dokázat, že si stále zaslouží jedno z oněch 15 míst v sestavě.

Novak neví, kde v létě skončí. Díky svým mimořádným schopnostem věří, že může hrát v lize ještě několik let. I když je to nakonec rozhodnutí týmu, rád by zůstal v Bucks.

„Wisconsin je absolutně doma,“ řekl. „Až skončím s hraním, bude to místo, kde budeme žít. Kolik let ještě budu hrát, to netuším. Kluci se to snaží vyčíslit, ale člověk nikdy neví. Jsem rád, že jsem doma a že mi to tu vyhovuje.“