Podle nejnovější analýzy populačního oddělení OSN je lidstvo na cestě k tomu, aby do konce tohoto století mělo více než 11 miliard obyvatel.
V jednoduchém smyslu je populace hlavní příčinou všech problémů udržitelnosti. Je zřejmé, že kdyby nebylo lidí, nedocházelo by k žádným dopadům lidské činnosti. Za předpokladu, že si nepřejete úplný konec lidského rodu – což je přání, které sdílejí někteří hluboce zelení myslitelé a (http://jamesbond.wikia.com/wiki/Hugo_Drax_(Michael_Lonsdale) – pak je otázkou, zda existuje optimální počet lidí na planetě.
Diskuze o populačním růstu často začínají dílem pátera Thomase Roberta Malthuse, jehož Esej o principu populace vydaná na konci 18. století je jedním ze základních děl demografie. Populace se mění v závislosti na třech hnacích faktorech: porodnosti – kolik lidí se rodí, úmrtnosti – kolik lidí umírá a migraci – kolik lidí populaci opouští nebo do ní přichází.
Malthus vypozoroval, že více narozených než zemřelých povede k exponenciálnímu růstu, který vždy předčí jakékoli zlepšení v zemědělství a zvýšení výnosů. V důsledku toho byl nekontrolovaný růst odsouzen k tomu, že skončí hladomorem a populačním kolapsem. Malthus měl pravdu, pokud jde o exponenciální růst, ale mýlil se ve svých hrozivých předpovědích důsledků tohoto růstu.
Na globální úrovni můžeme ignorovat migraci (k meziplanetární migraci zatím nedochází), a tak je obrovský nárůst celkového počtu lidí výsledkem nerovnováhy mezi porodností a úmrtností.
V delším časovém horizontu vypadá nedávný nárůst prakticky závratně. Zdá se, že jsme na trajektorii, která by jistě překročila jakoukoli nosnou kapacitu Země. Nicméně 11 miliard by mohl být vrchol, protože OSN předpovídá, že počet obyvatel bude po konci tohoto století pomalu klesat.
Tím se dostáváme k prvnímu Malthusovu omylu: nebyl schopen docenit, že proces industrializace a rozvoje, který snížil úmrtnost, časem sníží i porodnost. Zdá se, že vyšší životní úroveň spojená s lepším vzděláním, zejména vzděláním a posílením postavení žen, vede k menší velikosti rodin – demografický přechod, který se s určitými odchylkami odehrál ve většině zemí světa.
To může vysvětlovat, jak může populace překonat neudržitelný růst, ale přesto se zdá pozoruhodné, že Země dokáže zajistit 700% nárůst počtu lidí během necelých několika století. To byl druhý Malthusův omyl. Jednoduše si nedokázal představit obrovské zvýšení výnosů, které přinesla industrializace.
Jak jsme nakrmili sedm miliard
„Zelená revoluce“, která od poloviny 20. století přinesla čtyřnásobné zvýšení celosvětové produktivity potravin, se opírala o zavlažování, pesticidy a hnojiva.
Můžete se označovat za všežravce, vegetariány nebo vegany – ale v jistém smyslu všichni jíme zkamenělý uhlík. Je to proto, že většina hnojiv se vyrábí Haberovým procesem, při kterém vzniká čpavek (hnojivo) reakcí atmosférického dusíku s vodíkem za vysokých teplot a tlaků. Všechno to teplo vyžaduje velké množství energie a vodík se získává ze zemního plynu, což v současnosti znamená, že Haberův proces spotřebovává velké množství fosilních paliv. Pokud započítáme výrobu, zpracování, balení, přepravu, marketing a spotřebu, pak potravinářský systém spotřebuje více než 30 % celkové spotřeby energie a zároveň přispívá 20 % ke globálním emisím skleníkových plynů.
Nasycení dalších čtyř miliard
Pokud průmyslové zemědělství nyní dokáže nasytit sedm miliard lidí, proč tedy nemůžeme přijít na to, jak do konce tohoto století nasytit 11 miliard? Možná existuje mnoho problémů, které je třeba řešit, zní argument, ale hladomor mezi ně nepatří. S touto prognózou je však spojena řada potenciálně nepříjemných problémů.
Za prvé, některé výzkumy naznačují, že celosvětová produkce potravin stagnuje. Zelená revoluce se ještě nevyčerpala, ale inovace, jako jsou geneticky modifikované plodiny, účinnější zavlažování a podzemní zemědělství, nebudou mít dostatečně velký dopad.
Zdruhé, současné vysoké výnosy předpokládají hojné a levné zásoby fosforu, dusíku a fosilních paliv – především ropy a plynu. Minerální fosfor v dohledné době nedojde, stejně jako ropa, ale obojí je stále obtížnější získat. Za stejných podmínek to povede k jejich zdražení. Chaos ve světových potravinových systémech v letech 2007-8 do jisté míry naznačuje dopad vyšších cen potravin.
Zatřetí, půda dochází. Nebo spíše dochází. Intenzivní zemědělství, které na polích bez oddechu pěstuje plodiny, vede k erozi půdy. Tu lze kompenzovat používáním většího množství hnojiv, ale nastane okamžik, kdy je půda natolik erodovaná, že se na ní zemědělství stane velmi omezeným, a bude trvat mnoho let, než se taková půda obnoví.
Za čtvrté, není ani jisté, zda budeme schopni udržet výnosy ve světě, který čelí potenciálně významným změnám životního prostředí. Jsme na cestě k oteplení o 2 ℃ do konce tohoto století. Právě v době, kdy musíme nasytit největší počet lidí, způsobí záplavy, bouře, sucha a další extrémní povětrnostní jevy výrazné narušení produkce potravin. Abychom se vyhnuli nebezpečným změnám klimatu, musíme udržet většinu zásob fosilních paliv na Zemi v zemi – stejných fosilních paliv, na kterých se náš systém výroby potravin stal fakticky závislým.
Má-li mít lidstvo dlouhodobou budoucnost, musíme všechny tyto problémy řešit současně se snižováním našich dopadů na planetární procesy, které v konečném důsledku zajišťují nejen potraviny, které jíme, ale i vodu, kterou pijeme, a vzduch, který dýcháme. To je mnohem větší výzva než ty, které před 200 lety tolik zaměstnávaly Malthuse.