Lester Ward se narodil 18. června 1841 ve městě Joliet ve státě III. V roce 1869 získal bakalářský titul na Univerzitě George Washingtona a v roce 1873 magisterský titul. V letech 1865 až 1872 pracoval na americkém ministerstvu financí a v letech 1881 až 1888 byl asistentem a poté hlavním paleontologem americké geologické služby. Prováděl rozsáhlý výzkum v oblasti geologie a paleobotaniky, ale intenzivně se zajímal o sociologii jako nově vznikající obor. Jeho publikované sociologické práce měly takový ohlas, že byl bez akademické funkce v letech 1906 a 1907 zvolen prezidentem Americké sociologické společnosti. V roce 1906 byl Ward jmenován profesorem sociologie na Brownově univerzitě. Zemřel 18. dubna 1913 ve Washingtonu.
Ward přistupoval k lidské společnosti ze dvou hledisek. Zaprvé jako úspěšný botanik analyzoval vývoj společenské organizace z hlediska energie a kombinací a specializace ve využívání energie. Tato témata poprvé představil ve své Dynamické sociologii (1883) a Čisté sociologii (1903). Ward však také zdůrazňoval roli citů, motivů a vůle ve společenských záležitostech. O tom obšírně pojednal v díle Psychické faktory v civilizaci (1893).
Ve všech dříve zmíněných dílech se Ward snažil zjednodušit celé dějiny lidstva jako relativně slepý, ale do jisté míry postupný vývoj společenského řádu prostřednictvím konfliktů a jejich řešení pomocí kompromisů a různých stupňů spolupráce (tzv. teorie geneze). Wardova teorie telesis byla sice předznamenána v poslední části Čisté sociologie, ale ve své Aplikované sociologii (1906) ji značně rozšířil. Tato teorie tvrdila, že plody předchozích společenských úspěchů umožňují člověku usměrňovat další vývoj racionálním úsilím a získanou inteligencí.
V důsledku toho Ward ostře vystupoval proti laissez-faire přístupu k vládě a za hlavní mechanismus dalšího lidského pokroku považoval vzdělání. Stručně řečeno, Ward předvídal rozvoj moderních vládních povinností (stát blahobytu), plánování a rozšíření formálního vzdělávání jako trychtýře pro maximální zapojení občanů do veřejných záležitostí.
Ward ztělesňoval „angažovaného“ nebo angažovaného intelektuála, který si cení znalostí pro jejich využití při řešení společenských problémů. Silně upřednostňoval spolupráci mezi sociální péčí a společenskými vědami – i když pro poslední desetiletí jeho života byla charakteristická divergence mezi nimi. Pohyb směrem k užšímu spojenectví mezi sociálními vědami a sociální praxí je tichým ospravedlněním vizí dlouho opomíjeného sociálního proroka.
.