Mezi narozením dítěte a dovršením jeho tří let dochází k ohromujícímu množství změn ve všech oblastech vývoje. Děti, které jsou po narození zdánlivě bezmocné, přicházejí na svět se systémem schopností a reakcí, které vytvářejí základ budoucích schopností a dovedností. Děti se rodí s kognitivními schopnostmi, které jim umožňují rozpoznat a reagovat na své pečovatele. Například jsou schopna a připravena okamžitě zaháčkovat pečovatele do vztahu s nimi – aby se ti, kteří je udržují zdravé a živé, s nimi okamžitě spojili. Dovednosti, které jim to umožňují, jsou jejich zraková fixní ohnisková vzdálenost (přibližně vzdálenost od prsu k obličeji pečovatele), schopnost vnímat vysoké kontrasty a obrysy (umožňující definovat obrysy věcí, jako je obličej), orientace na lidské hlasy oproti jiným zvukům a schopnost rozpoznat známý hlas již ve věku jednoho týdne. Kromě toho jsou schopny rozpoznat vůni mateřského mléka.
Od narození do dvou let věku se děti nacházejí v období, které slavný vývojový badatel Jean Piaget nazývá senzomotorickým obdobím. V tomto období děti využívají své smysly a činnosti k učení a rozvoji. Toto období začíná základními reflexy a postupuje přes řadu „stupňů“ ke komplexním smyslovým a motorickým dovednostem a ranému symbolickému myšlení. Chcete-li si během prvního roku hrát hry, které podpoří poznávání, vyzkoušejte některé z těchto nápadů.
Podle Piageta se během senzomotorického období myšlení a chápání dětí omezuje na věci, které mohou přímo vnímat nebo dělat, jak je znázorněno v níže uvedené tabulce dr. Kirsten Blount-Matthews, profesorka psychologie na Harper College:
Ačkoli je hra s dítětem v ruce vždy nejlepším způsobem navázání kontaktu, sdílení her nebo obrázků online umožňuje zpestřit druhy interakcí, které s dítětem sdílíte. Nezapomeňte si s dítětem povídat a zapojit ho do smysluplných otázek nebo hravých interakcí, když budete s dítětem zkoumat kognitivní hry zaměřené na miminko, které podporují třídění, kukátko a chápání příčin a následků.
Koncem senzomotorického období (mezi 18. a 24. měsícem) se dítě učí, že je oddělené od svého okolí a že předměty nadále existují, i když nejsou vnímatelné (permanence předmětů). V tomto věku se u vašeho batolete rozvíjí mentální reprezentace (vytváření a ukládání mentálních obrazů), o čemž svědčí jeho schopnost zapojit se do odloženého napodobování (například házení záchvatu vzteku poté, co ho dříve vidělo ve školce). Vaše dítě bude projevovat záměrné myšlení a vhled, je schopno používat mentální kombinace k řešení problémů (např. umí posunout židli ke své postýlce, aby dosáhlo na svou deku) a začíná předstírat (např. použije kvádr jako suchar, aby nakrmilo panenku) – to vše jsou znaky přechodu od senzomotorického k předoperačnímu myšlení.
Hranice toho, co senzomotorické děti dokážou, byly prokázány v nesčetných experimentech od doby, kdy je Piaget poprvé zdokumentoval. Nedávný výzkum však odhalil i silné stránky a schopnosti, které dříve nebyly zaznamenány. Vědci například zjistili, že i velmi malé děti dokážou projevit překvapení (delším pohledem) nad nečekanými událostmi (například obrazovkou, která jako by propadla skrz předmět, který skrývá). Delší doba pohledu v těchto situacích naznačuje, že děti mají určité očekávání, že předměty nadále existují, i když jsou skryty obrazovkou, a mají tedy určitou schopnost vytvářet abstraktní reprezentace již od narození (na rozdíl od toho, co původně dokumentoval Piaget). Ačkoli se vedou diskuse o tom, jakou podobu tyto reprezentace mají a do jaké míry je děti mohou využívat, vědci se nyní domnívají, že děti staví na základech učení, s nimiž se rodí. Kromě toho pokračují v poznávání světa kromě senzomotorických činností také pozorováním.
Preoperační myšlení
Někdy mezi 18. a 24. měsícem věku děti vstupují do druhého Piagetova stadia – předoperačního stadia. V tomto stadiu, které trvá přibližně od 2 do 6 let, se děti učí používat symboly a reprezentativní myšlení, například jazyk. Na počátku předoperačního období děti ještě neumějí používat konkrétní logiku ani přijímat perspektivu druhého. Projevuje se u nich egocentrismus, kdy se domnívají, že jejich myšlenky sdílejí i ostatní. Nehledě na tato omezení je období od 2 do 3 let další explozí učení a myšlení. Děti jsou schopny reagovat na jednoduché pokyny, seskupovat předměty podle kategorií, napodobovat složitější činnosti a stále živěji využívat představivost. Období mezi druhým a třetím rokem představuje přechod od miminka nebo batolete k předškolákovi!