V dávných dobách mnozí vědci věřili, že rychlost světla je nekonečná a že může urazit jakoukoli vzdálenost okamžitě. Italský fyzik Galileo Galilei byl jedním z prvních, kdo se pokusil rychlost světla změřit. Na počátku 17. století vymyslel pokus, při kterém dvě osoby se zakrytými lucernami stály ve známé vzdálenosti od sebe. Jedna osoba odkryla svou lucernu, a jakmile druhá osoba spatřila světlo, odkryla svou vlastní lucernu. Galileo se pokusil zaznamenat čas mezi signály z lucerny, ale neuspěl, protože vzdálenost byla příliš malá a světlo se prostě pohybovalo příliš rychle, než aby se dalo tímto způsobem měřit.
Přibližně v roce 1676 dánský astronom Ole Roemer jako první dokázal, že světlo se pohybuje konečnou rychlostí. Studoval Jupiterovy měsíce a všiml si, že jejich zatmění nastávají dříve, než se předpokládalo, když je Země blíže k Jupiteru, a nastávají později, když je Země od Jupiteru dále. Roemer to vysvětlil tím, že světlo se pohybuje konečnou rychlostí; když je Jupiter ve větší vzdálenosti, trvá mu déle, než se dostane k Zemi.
V následujících staletích se určením rychlosti světla zabývala řada dalších vědců, kteří pomocí zdokonalených technik přicházeli se stále přesnějšími výpočty. Francouzský fyzik Hippolyte Fizeau se zasloužil o první neastronomické měření v roce 1849 pomocí metody, která spočívala ve vyslání světla přes rotující ozubené kolo a jeho následném odrazu zpět pomocí zrcadla umístěného ve značné vzdálenosti. Jeden z prvních přesných výpočtů rychlosti světla provedl ve 20. letech 20. století americký fyzik Albert Michelson, který svůj výzkum prováděl v horách jižní Kalifornie pomocí přístroje s osmistranným rotujícím zrcadlem. V roce 1983 stanovila mezinárodní komise pro míry a váhy rychlost světla ve vakuu na hodnotu, kterou používáme dnes: 299 792 458 metrů za sekundu (186 282 mil za sekundu) – rychlost, kterou by bylo možné obkroužit rovník 7,5krát za jedinou sekundu.