Joseph de Maistre se narodil 1. dubna 1753 v Chambéry v Savojsku, které je dnes součástí Francie, ale tehdy bylo součástí Sardinského království. Jeho rodina patřila po celé generace k předním rodinám tohoto státu, kde působila jako prakticky dědiční soudci. Když relativně pokrokové Savojsko obsadila Napoleonova vojska, Maistre opustil svůj majetek i rodinu a uchýlil se do Švýcarska a Itálie. Ačkoli se mohl vrátit a získat zpět své rodové statky, z loajality ke svému panovníkovi prožil mnoho osamělých a bezútěšných let, od roku 1803 do roku 1817, jako velvyslanec u ruského dvora v Petrohradě.
Během tohoto faktického exilu v Rusku, kdy čekal na Napoleonovu porážku, napsal Maistre nejméně 13 svazků sebraných spisů, včetně dopisů a diplomatické korespondence, z nichž většina byla určena k vyvrácení zásad a programů filozofického osvícenství a jeho konkrétního historického vyjádření, Francouzské revoluce. Zemřel v Savojsku 26. února 1821.
Maistrovým prvním významným dílem byly Úvahy o Francii (1796), v nichž pronikavě tvrdí, že papírové ústavy nikdy nezakládaly a nezakládají práva národa. Zpochybňuje zejména teorie J. J. Rousseaua a tvrdí, že žádný lid si nikdy nemůže dát soubor práv prostřednictvím fiat společenské smlouvy. Pokud práva neexistují v politické tradici národa, pak se tento psaný dokument buď nebude dodržovat, nebo bude vykládán tak, že práva ztratí smysl. Proto se při zkoumání politické praxe dvou národů, z nichž každý má prakticky stejnou listinu práv, často zjistí, že v jednom jsou účinnými zárukami, ale v druhém nikoli. Důvodem, proč jsou práva v jednom národě smysluplná, tedy nemůže být psaný dokument, který je údajně zaručuje; může jím být pouze tradice svobody v tomto národě, přičemž psaná ústava je nanejvýš viditelným projevem těchto hluboce pociťovaných idejí. Psaná ústava v žádném případě nemůže vytvořit práva tam, kde v historických zvyklostech národa neexistovala. Dějiny jsou zase určovány boţskou prozřetelností, a tak jedině ona činí vládu skutečně legitimní. Nejvlivnějším činitelem na světové scéně je církev, která civilizuje lidi k jejich společenským povinnostem.
Většina Maistrových názorů je stručně vyjádřena v Eseji o generativním principu politických ústav, napsaném v letech 1808-1809 před jeho mnohem delšími velkými díly O papeži (1819) a Soirées de St. Petersbourg (1821). V tomto eseji lze nalézt jeho kritickou analýzu Francouzské revoluce, jeho prozřetelnostní pohled na dějiny a jeho zdůvodnění ultramontanismu (teokratický názor, že papež a/nebo církev má být nejen duchovním, ale i nepřímým světským vládcem světa).
Skutečná ústava každého národa, tvrdil Maistre, je nepsaná a je výsledkem pomalého organického růstu, nikoli svévolného souhlasu nebo vůle okamžiku. Podle jeho názoru neexistuje absolutně nejlepší forma vlády, ale každý národ má svého vlastního ducha či duši, pro kterou je určitá forma vlády nejlepší. Ve většině případů by to byla monarchie, protože tato forma měla nejdelší historii a byla nejrozšířenější. Například pro Francii prosazoval obnovení monarchie, kterou by omezovaly nově zřízené rady jmenované voliteli jmenovanými králem. Pokud by se ukázalo, že taková kontrola královské moci není dostatečná, bylo by nutné předložit otázku autoritě papeže, o němž věřil, že je božsky ustanoven jako nejvyšší soudce pro lidské záležitosti. Právě tento aspekt jeho myšlení vedl některé komentátory k tomu, že ho charakterizovali jako ultramontanistu neboli teokrata. Věřil také, že kvůli prvotnímu hříchu má člověk sklon k sobectví; navíc všechny lidské instituce jsou dílem Boha, který působí prostřednictvím druhotných příčin, jako je charakter lidí a přírodní, morální a fyzikální zákony. Své oponenty napadal, že jsou dogmatičtí a abstraktní a že odvozují teze z libovolně a uměle vytvořené ideologie. Ve svých vlastních metodách se opíral o historii, zkušenost a srovnávací analýzy.
.