Japonská sonda vracející vzorky asteroidů přistála v australské poušti

Po šesti letech strávených ve vesmíru japonská sonda právě přistála v poušti na jihu Austrálie a přivezla na zemský povrch malou zásobu asteroidů. Je to teprve podruhé v historii, kdy se na naši planetu vrátil materiál z asteroidu. Nakonec vědci sondu otevřou a odhalí vzácné horniny uvnitř, aby se dozvěděli více o asteroidech, které prostupují naší Sluneční soustavou.

Přistání je vyvrcholením japonské mise Hayabusa2, jejímž cílem je dopravit na Zemi vzorky asteroidu. Po startu z Japonska v roce 2014 strávila sonda Hayabusa2 čtyři roky cestou k asteroidu jménem Ryugu. Vozítko se rok a půl potloukalo kolem asteroidu, mapovalo jeho povrch a odebíralo vzorky materiálu, než se vrátilo zpět na Zemi.

Vědci se těší na horniny, které Hayabusa2 vrátila, protože nedotčené vzorky z asteroidu by nám mohly říci mnohem více o tom, jak vypadala naše Sluneční soustava v době, kdy se planety teprve formovaly. To proto, že asteroidy jsou tak trochu dětskými obrázky našeho vesmírného sousedství. Tyto vesmírné kameny jsou tu s námi od počátku existence Sluneční soustavy a vědci se domnívají, že se asteroidy za posledních 4,6 miliardy let příliš nezměnily. Tyto objekty obsahují mnoho stejných materiálů, které byly přítomny při zrodu Sluneční soustavy, takže studium těchto hornin v laboratořích zde na Zemi by mohlo poskytnout klíčové souvislosti o počátcích vzniku planet.

Kapsle bude převezeno do Japonska, kde se dozvíme, kolik materiálu z asteroidů mise nasbírala. Japonská agentura pro výzkum vesmíru (JAXA), která na misi dohlíží, doufala, že z Ryugu přiveze 100 miligramů materiálu, ale vědci neměli možnost změřit, kolik vzorku Hayabusa2 během pobytu ve vesmíru nasbírala. Přesné množství se dozvíme, až bude sonda otevřena v Japonsku.

Hayabusa2 použila při sběru vzorků na Ryugu několik kreativních technik. Sonda vybavená malým ramenem ve tvaru rohu se poprvé dotkla asteroidu tímto přívěskem v únoru 2019. Když se rameno dostalo do kontaktu, vystřelilo projektil podobný kulce, který prorazil asteroid a uvolnil celou změť prachu a kamínků, které se snad dostaly do rohu.

Sonda však neprovedla pouze jeden odběr vzorků na Ryugu. Hayabusa2 se o tento manévr pokusila znovu v červenci 2019, ale sonda předtím provedla menší výkop. Před druhým poklepáním na asteroid shodila sonda na Ryugu plechovku s výbušninou, čímž na asteroidu vytvořila kráter a odhalila některé z hornin nacházejících se těsně pod povrchem. Hayabusa2 pak poklepala na povrch uvnitř tohoto kráteru, aby nabrala část tohoto nově odhaleného materiálu. Cílem bylo získat z Ryugu ještě více nedotčených hornin. Materiál pod povrchem asteroidu nebyl po miliardy let vystaven drsnému prostředí vesmíru jako horniny na vnější straně, které pravděpodobně prošly určitými změnami a reakcemi v průběhu času. Materiál z kráteru by tak mohl poskytnout ještě lepší představu o materiálech, které byly přítomny v době vzniku Sluneční soustavy.

Když si byl tým Hayabusy2 jistý, že z Ryugu nasbíral dostatek materiálu, sonda v listopadu 2019 asteroid opustila. Poté, co sonda strávila poslední rok na cestě k Zemi, vypustila v pátek pozdě večer malé pouzdro, v němž se nacházely vzorky z Ryugu. Kapsle poté nabrala kurz k Zemi a dnes ráno se ponořila do atmosféry naší planety. Poté se rozvinul padák, který zpomalil rychlost vozidla z rychlosti asi 12 kilometrů za sekundu, tedy téměř 27 000 kilometrů za hodinu, aby mohlo šetrně přistát v zakázané oblasti Woomera v jižní Austrálii.

Po dopadu na zem se týmy JAXA pustily do rozsáhlého pátrání v Austrálii, aby kapsli našly. Vozidlo dopadlo do oblasti o rozloze 100 km2, tedy asi 38 km2. V Austrálii navíc přistálo v noci, takže bylo ještě obtížnější kapsli spatřit. Naštěstí bylo pouzdro vybaveno radiomajákem, který pomohl týmům lokalizovat místo přistání kosmické lodi. Týmy JAXA před přistáním rozmístily kolem předpokládaného místa přistání pět antén, které měly pomoci signál najít, a agentura měla k dispozici také vrtulník s vlastním přijímačem majáku, který pomohl zúžit pátrání. K dispozici byl také dron, který létal nad oblastí a pořizoval snímky.

Hayabusa2 je druhou japonskou misí, jejímž cílem je získat vzorky asteroidu. Jeho první mise Hayabusa vrátila vzorky asteroidu na Zemi v roce 2010, i když se jí podařilo získat pouze drobná zrnka materiálu z asteroidu. Doufejme, že Hayabusa2 toho nasbírá ještě více než původní Hayabusa. A v roce 2023 se očekává, že mise NASA OSIRIS-REx vrátí největší vzorek materiálu z asteroidu, jaký kdy byl nasbírán.

Ačkoli Hayabusa2 dokončila svou primární misi, sonda ještě není zcela u konce. Hlavní sonda je stále ve vesmíru a právě se vydala na cestu k dalšímu asteroidu s názvem 1998 KY26. Hayabuse2 bude trvat 11 let, než dosáhne svého nového cíle, přičemž jejím cílem je analyzovat tuto vesmírnou skálu a dozvědět se ještě více o asteroidech, které se kolem nás ve vesmíru přibližují.