Zvolený prezident Barack Obama v úterý řekl, že deficit zřejmě brzy dosáhne 1 bilionu dolarů. V rozhovoru s novináři po setkání s nejvyššími ekonomickými poradci Obama řekl: „
Associated Press, 6. ledna
Ve skutečnosti je deficit na cestě k dosažení 1,2 bilionu dolarů v tomto roce, ale co je 200 miliard dolarů mezi přáteli?
Vážně, co to je? Pro běžného člověka tak velké číslo pravděpodobně nic moc neznamená. V určitém okamžiku, dlouho před stamiliardovou hranicí, se z velkých čísel jednoduše stanou čísla na stránce, daleko za hranicemi lidského měřítka a intuitivního chápání. A přesto, protože diskuse o ekonomice a s ní spojená impozantní čísla stále dominují zprávám, je možná důležitější než kdy jindy pokusit se jim porozumět. Je 700 miliard dolarů na záchranu finančního průmyslu hodně? Je balíček ekonomických stimulů ve výši 775 miliard dolarů dostatečný? (Viz nejhorší obchodní transakce roku 2008.)
Naneštěstí naše mrňavé lidské mozky na tento úkol příliš nestačí. Vraťte se o tisíce let zpět a vzpomeňte si na jednodušší doby lidské existence. „Měli jsme pár přátel, museli jsme se bát pár zvířat. Trilion se neobjevoval příliš často,“ říká matematik z Temple University John Allen Paulos, jehož kniha Innumeracy se tímto tématem zabývá. „Existuje pocit, že když jsou čísla příliš velká nebo příliš malá, mozek se prostě vypne,“ říká Colin Camerer, profesor behaviorální ekonomie na Kalifornském technologickém institutu. „Lidé o tom buď vůbec nepřemýšlejí, nebo se dostaví strach, přehnaná reakce.“
Genialita našeho systému číslování spočívá v tom, že na krátkém prostoru můžeme označit obrovské množství. Napsat jednu miliardu netrvá o nic déle než jeden milion, upozorňuje Andrew Dilnot, ekonom z Oxfordské univerzity a autor knihy The Numbers Game.
Tato podobnost nás ale zarazí, když přijde čas představit si, jak se tato čísla převedou do reálného světa, kde další tři nuly znamenají rozdíl. „Nejraději o tom přemýšlím v sekundách,“ říká David Schwartz, autor knih pro děti, jehož kniha How Much Is a Million? se snaží tento pojem přiblížit mladým lidem. „Jeden milion sekund je asi 11,5 dne. Miliarda sekund je 32 let. A bilion sekund je 32 000 let. Rád říkám, že mám docela dobrou představu o tom, co budu dělat za milion sekund, žádnou představu o tom, co budu dělat za miliardu sekund, a výbornou představu o tom, co budu dělat za bilion sekund.“
Obvyklou strategií, jak začít chápat velká čísla, je vymýšlení vizuálních reprezentací. Jednou, když Paulos seděl na baseballovém zápase ve Filadelfii, začal počítat sedadla podél první mety. Když vynásobil počet sedadel v řadě počtem řad, dospěl Paulos k části stadionu, která podle jeho odhadu obsahovala asi 10 000 sedadel, což je obrázek, na který si nyní může vzpomenout, kdykoli někdo začne mluvit o desítkách tisíc kusů určité věci. Když jsou však čísla příliš velká, tato metoda se hroutí. Hromada bilionů dolarových bankovek by dosáhla více než čtvrtiny cesty na Měsíc, nahrazení jedné nesrozumitelné myšlenky druhou nedělá dobrotu.
Dalším krokem jsou formálnější manipulace. Když se snažíte pochopit bilionový deficit, můžete si spočítat, kolik peněz to představuje na jednoho obyvatele USA. 1 bilion dolarů dělený 300 miliony Američanů vychází na 3 333 dolarů. Pak hledáte užitečné srovnání. Vhodné, i když možná znepokojivé je srovnání s výší dluhu na kreditních kartách, který má průměrný obyvatel této země. Ta činí 3 245 dolarů. „Takže dobrý způsob, jak přemýšlet o financování vládního dluhu, je, že je to podobné tomu, co dělá průměrný člověk,“ říká Camerer.
V knize Hra čísel Dilnot a jeho spoluautor, novinář Michael Blastland, navrhují vydělit vládní výdaje počtem občanů a počtem týdnů v roce. Výpomoc ve výši 700 miliard dolarů tak znamená 45 dolarů týdně na každého amerického muže, ženu a dítě. Pokud půjdeme ještě o krok dál, vyjde to na 6 dolarů denně. Jste ochotni platit 6 dolarů denně za to, abyste měli funkční finanční systém?“
Jen pozor, jakmile začnete dělit a zase dělit. Často je snadné přijít s velkými jmenovateli, které dávají smysl, i když nakonec příliš mnoho dělení snižuje čísla na jiný druh zbytečnosti. Šest dolarů denně je také 25 centů za hodinu, tedy méně než půl centu za minutu. Byli byste ochotni platit méně než půl centu za minutu?
Ve společnosti, kde se lidé běžně nezastavují, aby zvedli ze země haléř, by lepší otázka mohla znít:
Je něco, za co byste nebyli ochotni zaplatit půl centu?
Je o čem přemýšlet.
Podívejte se na obrázky burzovního krachu z roku 1929.
Podívejte se na obrázky recese z roku 1958.