Otázka: Když vidím včely a kolibříky, jak hodují i na drobných květech, zajímalo by mě, jestli každý květ doplňuje zásoby nektaru, nebo je to jednorázová oběť?
O: Skvělá otázka a máš skvělé jméno! Rostliny opylované větrem (mnohé trávy) nebo dokonce vodou (kačenka nebo úhor) nemají důvod produkovat nektar, ale produkují ohromné množství drobných pylových zrn. Vzpomeňte si na sennou rýmu. Květiny, jejichž opylení závisí na hmyzu, ptácích nebo netopýrech, produkují nektar i pyl. Slovo nektar, pocházející z latiny, znamená „překonání smrti“ a bylo oblíbeným nápojem bohů. Zřejmě na ně fungoval.
Rád si pyl představuji jako hamburger (25 procent bílkovin plus vitaminy a minerály) a nektar jako tyčinku (většinou sacharidy ve formě cukrů). Hmyz konzumuje pyl, aby si zajistil energii pro vlastní metabolické procesy, ale také aby zásobil vyvíjející se mláďata. Nektar naproti tomu poskytuje okamžitou energii a zajišťuje, že hmyz (nebo pták či netopýr) může odletět na další květ. V případě včel medonosných se nektar koncentruje do medu a ukládá se ve včelstvu.
Složení nektaru se u jednotlivých druhů liší. Obecně se nektar skládá převážně ze sacharózy, ale také z fruktózy a glukózy. Může obsahovat všech 20 aminokyselin, vitaminy, alkaloidy a oleje – možná je to přece jen zdravá cukrovinka. Po opylení květu rostlina nespotřebovaný nektar vstřebá.
Jako při většině pečlivých výzkumů biologických jevů brzy zjistíme, že jednoduchá vysvětlení neexistují. Rostliny si vyvinuly řadu různých strategií, jak přilákat a zajistit opylovače. Gordon Frankie, odborník na včely z Kalifornské univerzity v Berkeley, říká, že některé rostliny produkují nektar různě v průběhu dne, čímž účinně přesouvají opylovače tím, že zapínají a vypínají zdroj nektaru. Většina rostlin vytváří jednodenní květy a nektar produkuje těsně před otevřením květu. Takže bych to obecně nazval jednorázovou nabídkou, ale existují výjimky, jak poznamenává Frankie.
Některé rostliny mají zdroje nektaru, které nejsou v květech. Tyto rostliny vytvářejí zdroj potravy pro hmyz, zejména mravence, kteří rostlinu chrání před býložravci. Klasickým příkladem je akácie hvízdavá trnitá ve východní Africe. Zduřeniny velikosti golfového míčku s nektárii jsou domovem malých mravenčích kolonií. Když se listy pokusí sníst kobylka nebo dokonce žirafa, mravenci na zvíře zaútočí. Nejčastěji se vyskytují v tropech, ale i některé rostliny v mírném pásmu mají mimokvětní nektária. Slunečnice a bezinky produkují na bázi a stonku listů cukry, které poskytují parazitickým vosičkám spolehlivý zdroj potravy. Tyto vosičky se stávají kořistí listožravých housenek, které mohou poškodit hostitelské rostliny.