Kanchanaburi, Thajsko – Na nádraží v Kanchanaburi se každé ráno odehrává stejný rituál. Žena v elegantní uniformě vypisuje jízdenky pro rostoucí frontu turistů, kteří se chtějí svézt staromódním vlakem. Pak s lístky v ruce putují malé skupinky přes ulici, aby si v kavárně vypily čaj a vesele čekaly na nevyhnutelně zpožděný provoz, který je ještě horší kvůli nutnosti přidat na této zastávce další vagony, než začne cesta po železnici smrti.
Thajsko-barmské železniční spojení, které vybudovali Japonci během druhé světové války, aby spojili Rangún, tehdejší hlavní město Barmy, s Bangkokem, bylo zvěčněno ve velkofilmu Davida Leana Most přes řeku Kwai. Film pomáhá rok co rok přilákat do tohoto ospalého říčního města desítky návštěvníků.
Železnice získala svou přezdívku – železnice smrti – kvůli utrpení, které při její stavbě prožívaly desetitisíce válečných zajatců a levných místních dělníků, kteří přežívali na skromných přídělech, spali na zavšivených bambusových rohožích a pracovali s žebry jasně viditelnými pod zhnědlou kůží a svraštělým obočím.
Tisíce lidí zemřely při stavbě 250 mil dlouhé železnice během 15 měsíců a jejich provizorní hroby byly rozmístěny po stranách trati, než byly po skončení války přemístěny na pečlivě udržované hřbitovy v Kančanaburi a na dva další hřbitovy podél trasy.
Dnes je historie stále živá. Člověk se může pozdě v noci projít po mostě a představit si, jaké to bylo pro tehdejší dělníky, když reflektory vrhají na zelenou vodu děsivé světlo zlověstných stínů a dřevěné koleje mizí v temných křovinách jako tunel vstříc smrti. A ani teď není katastrofa jen stále vzdálenější vzpomínkou. Jednoho nedávného rána během mé cesty vlakem na sever nabyla přezdívka železnice na významu, když byl pod koly vlaku rozdrcen atašé řeckého velvyslanectví a na místě zemřel.
Dnes je v provozu pouze část původní železniční trati, která byla znovu otevřena v roce 1956 a vozí cestující až do Nam Toku, dvě hodiny od barmských hranic. Nedávno barmská vláda oznámila plány na obnovu své strany trati, říká Terry Manttan z Thajsko-barmského železničního centra a muzea, které se nachází v Kančanaburi vedle válečného hřbitova, kde jsou pohřbeny desítky vojáků, kteří zahynuli během výstavby.
Barmské hranice se nedávno na některých místech znovu otevřely. „V roce 2015 byla vyvěšena cedule, že se znovu otevírá průsmyk v průsmyku Three Pagodas,“ řekl Manttan o původním přechodu mezi oběma zeměmi. „Od té doby ale padla. Od války je uzavřený. Od té doby o plánech mlčí.“
Manttan by rád provedl výzkum na této barmské straně železnice, protože jeho otec na tomto úseku pracoval. Jak vysvětluje, přehrada, která je nyní na thajské straně trati, brání tomu, aby byla železnice zrekonstruována v celém rozsahu.
Každý rok muzeum doprovází přibližně 200 až 300 příbuzných těch, kteří pracovali na stavbě železnice, na osobní výlety po trati až k hranicím a zároveň provádí výzkum podél trati. Shromáždili rostoucí databázi informací o přibližně 105 000 válečných zajatců.
Ve dvoupatrovém prostoru muzea jsou umístěny tabule s fakty a čísly, pohyblivé obrázky a fotografie a zajímavé střípky informací, které vyprávějí o historii trati železnice smrti. Na mapě jsou vyznačeny jednotlivé stanice na trase spolu s vyznačením zajateckých táborů a dalších pamětihodností podél cesty.
Stavba začala v roce 1942 a pro Japonce bylo výzvou, zda se ji podaří postavit dostatečně rychle, aby pomohla válečnému úsilí s využitím místních zdrojů. Váleční zajatci byli přiváženi vlakem v neutěšených podmínkách, kdy se 28 vojáků několik dní tísnilo v sedmimetrových vagonech naplněných japonskými zásobami. Nebylo tam místo na ležení ani na spaní.
To byl jen začátek hrůzy. Do konce výstavby dosáhl počet mrtvých zhruba dvaceti procent pracovní síly. Přestože v prvních osmi měsících stavby bylo mrtvých méně, počínaje červencem 1942, kdy začalo období dešťů a zuřivého náporu na dokončení trati, jejich počet rostl. Od června do října 1943 zahynulo 4 283 britských, 1 303 nizozemských, 1 630 australských a 88 amerických vojáků.
Celkově při práci na železnici zahynulo přibližně 13 000 spojeneckých válečných zajatců a 90 000 asijských dělníků. Přestože asijští dělníci byli najímáni a placeni, zemřelo jich mnohem více než válečných zajatců, protože neměli podpůrné sítě, které vojákům poskytovala vojenská hierarchie.
Nejvíce mrtvých bylo z malajských dělníků, kterých zemřelo 42 000 z celkového počtu 75 000 osob. Další nejvyšší úmrtnost měli Barmánci, 40 000 mrtvých z 90 000 zaměstnanců, následovali Britové s přibližně 6 904 mrtvými vojáky z přibližně 30 131.
Válečným zajatcům bylo umožněno pohřbívat své mrtvé do označených hrobů a jejich japonští šéfové se v prvních dnech pohřbů účastnili, poskytovali věnce a platili 10 dolarů za další smuteční služby.
Japonci v souladu s Ženevskou konvencí i váleční zajatci vedli záznamy o úmrtích, které byly po skončení války předány skupině pro vyhledávání válečných hrobů. Ta zaznamenala 10 549 hrobů na železnici nebo v její blízkosti na 144 hřbitovech, přičemž se nepodařilo najít pouze 52 hrobů.
Dnes se vlak žene na sever z Kančanaburi přes slavný most, než narazí na velkolepý ohyb řeky. Scenérie, která se rozprostírá za okny zaprášeného vlaku, je nezapomenutelná svou krásou, bledě zelená rýžová políčka, hory vykukující ve velkolepé kráse, divoké stromy a rozpadající se domy, kterými je trasa poseta. Na konci trati v Nam Toku vedou některé koleje ke starému vodopádu, kde mohou návštěvníci vystoupit a vykoupat se v chladivé vodě.
A pak, jednoho nedávného rána, vlak zastavil na malé stanici poblíž obzvláště krásného úseku řeky. Jedna Řekyně vystoupila, aby si pořídila fotografii, a popruh jejího fotoaparátu se zachytil ve dveřích vlaku, které obvykle zůstávají během jízdy otevřené, aby měli cestující lepší výhled. Vlak už byl v pohybu, když se snažila vstoupit dovnitř, a její tělo bylo pod ním rozdrceno.
Turisté vystupovali z vlaku, většinou bez vědomí. Stejně jako zdejší obyvatelé jsme šli podél kolejí podle pokynů, bloudili jsme po kozlíkových mostech bez zábradlí, cesta se klikatila kolem strmého úseku tolik fotografovaného útesu, než vlak asi po hodině pokračoval v jízdě. Zůstali jsme na řece s tichým mladým Thajcem, který nás krmil, aniž bychom věděli, co se stalo, až do pozdějšího večera, kdy o tom informovala místní média. Řecké velvyslanectví potvrdilo úmrtí, které mezinárodní tisk téměř nezaregistroval. Místní obyvatelé křičeli, když se nehoda stala, ale turisté většinou nebyli moudřejší a kráčeli podél kolejí jako vojáci, kteří tiše pochodují dál.