V roce 1903 koupil Oskar Rom statek svého souseda, který se nacházel u Tønsbergu v norském kraji Vestfold. V srpnu téhož roku začal na svém novém pozemku vykopávat mohylu a zanedlouho si uvědomil, že možná narazil na něco významného. Zdálo se, že narazil na pozůstatky lodi, ale než se pustil do dalších kroků, odcestoval 64 mil do hlavního města Osla, aby získal pomoc archeologa profesora Gustafsona z Univerzitního muzea národních starožitností.
Gustafson dorazil na místo o chvíli později a začal s výzkumem. Netrvalo dlouho a potvrdil, co Rom našel, a domníval se, že se na místě nachází pohřebiště lodí z doby vikinské. Gustafson koupil pozemek od Roma za značnou částku, ale se zahájením vykopávek kvůli blížícímu se podzimnímu počasí čekal až do následujícího léta.
V roce 1904 Gustafson zahájil vykopávky za velkých místních fanfár. Kolem místa musely být vztyčeny ploty a cedule, aby se lidé drželi zpátky a nedošlo k narušení žádných starověkých artefaktů pod nimi. Za necelé tři měsíce Gustafson se svým týmem mohylu vykopal a odhalil světu jeden z nejvýznamnějších objevů vikingské éry v historii.
Jedná se o 17,8 stop dlouhou a 16,7 stop širokou loď, která je nejstarší známou vikingskou dlouhou lodí a zároveň nejzachovalejší, jaká kdy byla objevena, a historikům poskytuje jedinečný pohled na život Vikingů v 9. století. Ačkoli byla loď více než tisíciletí pod zemí, modrá hlína a drny, pod nimiž ležela, vytvářely vlhké podmínky, které napomáhaly zachování dřeva.
V průběhu let však váha zeminy a kamení rozdrtila konstrukci lodi. Trvalo 21 let, než odborníci poskládali pohřební loď zpět dohromady, a zrekonstruovaná loď Oseberg (nyní vystavená v Muzeu vikinských lodí v Oslu) je vyrobena z 90 procent z původního dřeva.
Lodí je Karve, což je malý typ vikinské dlouhé lodi, je vyrobena téměř výhradně z dubového dřeva a mohla se plavit i veslovat. S 15 páry otvorů pro vesla mohlo na lodi veslovat až 30 mužů, kteří dosahovali maximální rychlosti kolem 10 uzlů (11,5 mph).
Příď a záď lodi jsou bohatě zdobeny zvířecími a lidskými postavami a příď je vyřezána tak, aby vypadala jako spirálovitá hadí hlava. Od svého objevení se obraz dlouhé lodi z Osebergu stal synonymem doby vikingské, ikonou jedné z nejslavnějších civilizací v dějinách.
Odborná práce se dřevem na ornamentálně zdobeném plavidle umožnila historikům nově ocenit řemeslné schopnosti Vikingů. Naznačovala také vznešené postavení těch, kteří byli pohřbeni v jejím dřevěném rámu, protože takováto nádherná loď mohla být vyhrazena pouze těm, kteří měli bohatství a postavení.
Uprostřed lodi byl účelově postavený dřevěný stan, uvnitř jemně zdobený tkanými gobelíny. Trámy ze stanu byly pomocí dendrochronologie datovány do roku 834 n. l.. Uvnitř stanu byly nalezeny ostatky dvou žen, které ležely na posteli z ložního prádla. Radiokarbonová analýza jejich kostí se shodovala s datem, které poskytla dendrochronologie dřeva.
Vědecké zkoumání ukázalo, že jedna z žen zemřela ve věku 70-80 let, zatímco druhá zemřela kolem 50-55 let. Obě byly přibližně 180 cm vysoké a užívaly stravu složenou převážně z masa, což byl luxus v době, kdy většina Vikingů jedla ryby. Zuby mladší ženy byly v dobrém stavu a důkazy naznačují, že k čištění zubů používala kovové párátko, což byl v 9. století další luxusní předmět. Její ostatky však neodhalují nic o tom, jak zemřela.
To však není případ starší ženy, jejíž kosti odhalily, že v posledních letech života velmi trpěla osteoporózou, zraněním kolene a dvěma srostlými krčními obratli. Jako příčina její smrti byla zjištěna rakovina. Příbuzenský vztah mezi dvojicí je stále neznámý, kvůli nedostatečnému obnovení DNA se nepodařilo prokázat, zda byly příbuzné.
Vyskytlo se několik teorií včetně královny a její dcery, možná dokonce královny Åsy, legendární norské královny z doby Vikingů a babičky Haralda Fairhaira, prvního norského krále. Není jasné, zda obě ženy měly vysoký majetek a postavení, nebo jen jedna. Když arabský cestovatel Ahmad ibn Fadlán v 10. století n. l. doložil, že byl svědkem pohřbu Vikingů, napsal, jak byl otrok obětován spolu se svým pánem. Mohla být mladší žena na lodi Oseberg, jejíž příčina smrti zůstává neznámá, otrokyní, zatímco druhá jejím pánem?“
V každém případě byla jedna nebo obě ženy příslušnicemi vikinské aristokracie a zastávaly ve své komunitě významné politické nebo náboženské funkce. Tento nález pomohl vrhnout nové světlo na roli žen ve vikinské společnosti.
Další kosterní pozůstatky nalezené na lodi poskytly pohled na vikinské pohřební rituály a víru. Nález kostí 15 koní, 6 psů a 2 volů s největší pravděpodobností představoval obětní zvířata, která byla poslána do posmrtného života spolu s oběma ženami, aby je doprovázela na jejich cestě.
V pohřebišti byly také roztroušeny četné honosné předměty – nádherně řešený vůz (jediný dosud nalezený z doby vikinské), troje zdobené saně, řada bohatých textilií, pět složitě vyřezávaných zvířecích hlav, postele a další předměty denní potřeby, jako jsou zemědělské nástroje a hřebeny. Vědro zdobené dvěma stylizovanými lidmi sedícími v lotosové pozici bylo označeno jako „Oseberský Buddha“. Vědro s největší pravděpodobností pochází z Irska a mohlo by představovat kořist ukořistěnou Vikingy při irském nájezdu.
Ačkoli bylo objevené hrobové zboží rozsáhlé, pravděpodobně představovalo pouze výběr toho, co bylo pohřbeno, protože Gustafson během vykopávek brzy zjistil, že není první, kdo loď odkryl. S největší pravděpodobností vykradači hrobů ze středověku mohylu vyplenili a veškeré drahé kovy by byly s největší pravděpodobností odstraněny.
I bez těchto ukradených pokladů zůstává Oseberská loď jedním z nejvýznamnějších nálezů z doby vikinské, který historikům stále poskytuje nebývalý pohled do minulosti.