Helen Octavia Dickensová, první Afroameričanka, která byla přijata za členku American College of Surgeons (1950), zasvětila svou kariéru zdraví a blahu žen se zvláštním zaměřením na život mladých žen, žen s nízkými příjmy a barevných žen. Dickensová, certifikovaná porodnice a gynekoložka, působila jako profesorka na Lékařské fakultě Pensylvánské univerzity.
Dickensová se narodila 21. února 1909 v Daytonu ve státě Ohio. Její otec Charles Dickens byl jako dítě zotročen v Tennessee a krátce po skončení občanské války se přestěhoval na sever do Ohia. Tam se seznámil s její matkou Daisy Jane Greenovou, která se s rodinou přistěhovala do Spojených států z Kanady. Manželé se usadili v Daytonu a měli tři děti. Na otcovo naléhání navštěvovala Helen Octavia Dickensová integrované základní a střední školy a ve 12 letech se rozhodla pro kariéru lékařky.
Dickensová získala v roce 1932 bakalářský titul na Illinoiské univerzitě a v roce 1934 doktorát na Lékařské fakultě Illinoiské univerzity. Jako jediná Afroameričanka ve svém absolventském ročníku absolvovala Dickensová následně dvouletou stáž v porodnici Provident Hospital v Chicagu. Poté se přestěhovala do Filadelfie, kde spolupracovala s porodnickou praxí doktorky Virginie Alexanderové, která byla součástí Asparanto Health Home, a tuto pozici zastávala sedm let.
V roce 1942 se Dickensová vrátila do školy, tentokrát na University of Pennsylvania Graduate School of Medicine, kde získala magisterský titul v oboru lékařských věd se zaměřením na porodnictví. V roce 1945 složila zkoušky na American College of Obstetrics and Gynecology, čímž se stala první Afroameričankou s touto certifikací ve Filadelfii.
V roce 1945 se Dickensová stala ředitelkou porodnického a gynekologického oddělení nemocnice Mercy Douglass Hospital ve Filadelfii, jednoho z mála rasově integrovaných zařízení ve městě. V roce 1951 nastoupila do Ženské nemocnice a v letech 1956-1964, kdy nemocnici převzala Lékařská fakulta Pensylvánské univerzity, působila jako primářka porodnického a gynekologického oddělení. Dickensová nakonec působila na fakultě jak na Lékařské fakultě Pensylvánské univerzity, tak na Lékařské fakultě Pensylvánské univerzity, kde zastávala funkci proděkanky pro přijímání menšin a pomáhala získávat a udržet barevné studenty.
Vášeň Dickensové sahala daleko za hranice učeben a do společnosti. V roce 1967 například založila na Pensylvánské univerzitě kliniku pro dospívající zaměřenou na pomoc mladým matkám, jedno z prvních takových center v zemi. Podporovala také včasné vyšetření a prevenci rakoviny, zejména v komunitách s nedostatečnou péčí. Dickensová působila ve správní radě mnoha neziskových organizací, včetně American Cancer Society, Children’s Aid Society a Devereaux Foundation.
Během své kariéry obdržela Dickensová čestné tituly od Medical College of Pennsylvania a University of Pennsylvania. Byla oceněna Americkou asociací lékařských žen, Národní asociací lékařských menšinových pedagogů, Národní koalicí 100 černošských žen, Národní radou černošských žen a Společností Fredericka Douglasse. Po jejím odchodu do důchodu v roce 1998 pojmenovala Pensylvánská univerzita na její počest kliniku: Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens se v roce 1943 provdala za chirurga Dr. Purvise Hendersona. Manželé měli dvě děti, Dr. Jayne Hendersonovou Brownovou a Normana Hendersona. Dickensová zemřela 2. prosince 2001 ve věku 92 let.
Octaviana Dickensová zemřela 2. prosince 2001 ve věku 92 let.